Conheça a nova lua de Netuno, Hippocamp

Embora as origens da pequena lua ainda não estejam claras, os pesquisadores acham que ela compartilha um passado com a segunda maior lua de Netuno, Proteus.

O hipocampo é uma pequena lua cuja descoberta exigiu alguma inovação por parte de seus observadores.

Netuno tem uma lua nova, e também é a menor da gigante de gás até hoje - apenas um pouco mais de 20 milhas de diâmetro. O novo satélite é chamado Hippocamp.  Os astrónomos liderados por Mark Showalter, do Instituto SETI, descobriram-no utilizando o Telescópio Espacial Hubble, combinado com um método inovador para rastrear objetos escuros e minúsculos à medida que orbitam. Como o objeto é tão pequeno, ainda há muito que os astrônomos não sabem sobre o Hippocamp, em homenagem a um monstro marinho grego, de acordo com o tema náutico de Netuno. Mas a lua oferece algumas pistas sobre sua história.

Hippocamp é um chip fora do bloco

Por um lado, ele orbita muito perto de uma das maiores luas de Netuno, Proteus. Isso, combinado com seu pequeno tamanho, faz os astrônomos pensarem que pode ser um fragmento da lua maior. De fato, algo como 4 bilhões de anos atrás, um asteroide atingiu o Proteus, deixando para trás uma cratera que cobre a maior parte da superfície da lua. Se o Hippocamp é um produto deste impacto, como Showalter especula, então é apenas uma pequena parte do total de destroços, cerca de 2% da massa total escavada de Proteus durante a colisão.

Se a lua vem desse impacto em particular ou não, os cientistas ainda acham provável que Proteus e Hippocamp compartilhem um passado. Como nossa própria lua e Terra, Proteus está lentamente se afastando de Netuno devido às forças das marés. O hipocampo, sendo muito menor, não está sujeito às mesmas forças - e está em órbita exatamente onde Proteus costumava existir há muito tempo.

O hipocampo é minúsculo comparado às outras luas de Netuno.

É improvável que o Hippocamp tenha tido um tempo fácil. Dada a quantidade de detritos naquela região do sistema solar, Showalter calcula que um corpo do tamanho do Hippocamp teria sido atingido por um grande impactor, algo como nove vezes nos últimos 4 bilhões de anos, com cada ataque quebrando a pequena lua e deixando para reformar. “Isso é uma média”, mostra Showalter. "Pode ser seis vezes, ou pode ser vinte."

A lua é tão pequena e fraca que a maioria das imagens do sistema Netuno não revela nada. Os astrônomos tiveram que adivinhar o movimento do objeto com base nas leis do movimento de Newton. Ao mover e empilhar suas imagens de acordo com o local onde eles pensam que a lua deveria estar, eles podem estender artificialmente o tempo de exposição de suas imagens, iluminando até mesmo os recursos mais escuros. Este novo truque revelou a pequena lua, cuja descoberta é publicada em 20 de fevereiro na Nature .

Os astrônomos ainda não sabem do que o Hippocamp é feito, mas estão assumindo que, por enquanto, é semelhante ao material que compõe o Proteus. Showalter diz que nenhum dos nossos telescópios atuais pode resolver a lua bem o suficiente para dizer mais.

"Até que algum dia nós enviamos um orbitador para Netuno", diz ele. "Então teremos muito tempo para nos aproximarmos."

Showalter aponta que o Hubble, com 30 anos de idade, ainda é um dos telescópios mais poderosos disponíveis para os astrônomos, e o único instrumento, dado seus pontos de vista de espaço livre, que poderia ter encontrado o Hippocamp.

Fonte: Astronomy.com