Planetas gigantes que orbitam estrelas semelhantes ao Sol podem ser raros

A impressão artística de um exoplaneta da classe de Júpiter conhecido como 51 Eri b, descoberto pela Gemini Planet Imager em 2014. Imagem: Danielle Futselaar & Franck Marchis, Instituto SETI

O instrumento Gemini Planet Imager, anexado ao telescópio Gemini South, de 8 metros, no Chile, está encerrando uma pesquisa de quatro anos com 531 jovens estrelas relativamente próximas em busca de exoplanetas gigantes. A análise está em andamento, mas metade dos dados coletados, representando 300 estrelas, indica que planetas gigantes ao redor de estrelas semelhantes ao Sol podem ser raras. 

Se confirmadas, as descobertas, a serem publicadas no The Astrophysical Journal, teriam implicações para o desenvolvimento da vida em planetas terrestres que orbitam tais estrelas.

"Suspeitamos que em nosso sistema solar Júpiter e Saturno esculpiram a arquitetura final que influencia as propriedades de planetas terrestres como Marte e Terra, incluindo elementos básicos para a vida, como a entrega de água e as taxas de impacto", disse Franck Marchis, um pesquisador sênior do Instituto SETI e co-autor do artigo.

"Um sistema planetário com apenas planetas terrestres e sem planetas gigantes provavelmente será muito diferente do nosso, e isso pode ter consequências sobre a possibilidade de existência de vida em outras partes de nossa galáxia."

Mais de 4.000 exoplanetas já foram identificados até agora, a grande maioria encontrada medindo o ligeiro escurecimento da luz de uma estrela à medida que um planeta se move em frente ao seu sol - o método de trânsito planetário - ou observando a minúscula oscilação de uma estrela - muda em velocidade radial - causada pela gravidade de um planeta em órbita.

Ambas as técnicas favorecem a detecção de planetas orbitando relativamente próximos de seus sóis. Mas o Gemini Planet Imager, ou GPI, foi projetado para a imagem direta de planetas gigantes bloqueando a luz de uma estrela hospedeira próxima e usando sofisticadas óticas adaptativas para neutralizar a turbulência atmosférica.

Observações anteriores indicaram planetas gigantes mais tipicamente formados em torno de estrelas de maior massa e com base em estatísticas, os pesquisadores esperavam encontrar cerca de uma dúzia desses mundos nas primeiras 300 estrelas pesquisadas. Mas eles só encontraram seis.

Como se viu, 123 das estrelas amostradas eram mais de 1,5 vezes mais massivas que o Sol. E todos os seis planetas detectados na pesquisa orbitavam as estrelas de massa mais alta.

O GPI não é sensível aos planetas do tamanho de Júpiter ou menor, mas as novas observações, juntamente com a prevalência observada de planetas de massa ao redor de estrelas mais maciças que o Sol, indicam que o sistema solar da Terra, com a presença de Júpiter e Saturno, pode não ser típico.

"Se esta descoberta for confirmada depois de analisar o resto dos dados da pesquisa, e mais pesquisas de telescópios terrestres e espaciais que estão por vir, isso terá um impacto sobre a nossa compreensão da existência de vida em planetas terrestres", disse Marchis. “Isso é basicamente a razão de ser dessas pesquisas, para entender como o sistema planetário se formou e que tipo de vida poderia existir em outro lugar.”

Fonte: Astronomynow.com