A Nebulosa do Espinho: Como um palpite artístico bem fundamentado foi concretizado

Um artista espacial previu a aparência de um estranho objeto celeste — com 50 anos de antecedência. 

À esquerda está uma impressão artística da SN 1181; à direita está a "Nebulosa do Espinho" original de Jon Lomberg. Esta última também aparece no pôster da Encyclopedia Galactica, disponível na The Space Store. Crédito: Adam Makarenko; Jon Lomberg

Como artista espacial, tive a emoção de participar de descobertas científicas, muitas vezes sendo o primeiro artista a imaginar como novos objetos podem parecer. Artistas espaciais geralmente trabalham sob a diretriz do cientista, embora às vezes eles a recebam primeiro. Na década de 1920, Lucian Rudaux mostrou céus rosados ​​em Marte décadas antes da Viking revelá-los para nós.

Mas eu não tinha experimentado essa emoção da descoberta em si — até recentemente.

Cercado por espinhos

Em 2024, Tim Cunningham do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics estudou um remanescente incomum de supernova chamado SN 1181. Ele tem uma estrutura impressionante, bem diferente de qualquer outra vista anteriormente. Oitocentos anos atrás, astrônomos na China e no Japão registraram a supernova brilhando no céu noturno, e o próprio remanescente foi descoberto em 2013. Usando o Observatório Keck no Havaí, Cunningham e colegas estudaram os destroços da explosão. Eles foram capazes de fazer um modelo que revelou uma rede única de picos que se estendiam por até 3 anos-luz da estrela original, que provavelmente era uma anã branca que explodiu no que é chamado de supernova tipo Ia. O que sobrou é uma estrutura de filamentos pontiagudos.

Nada parecido foi observado antes. 

Mas, surpreendentemente, parece que pintei um objeto semelhante em 1975. Eu estava então colaborando com Carl Sagan em vários projetos e passei muito tempo na Universidade Cornell, onde ele era professor. Lá, também conheci Frank Drake e Yervent Terzian, e tive conversas estimulantes com ambos. Terzian me deu uma cópia de seu Atlas Óptico de Remanescentes de Supernovas Galácticas e explicou suas ideias sobre a morfologia desses objetos. Drake me apresentou alguns dos mistérios dos pulsares, que naquela época ainda eram uma descoberta bastante recente. Meu trabalho se beneficiou e foi inspirado por ambos os astrônomos. 

Ao mesmo tempo, eu estava trabalhando em uma série de pinturas baseadas na noção de Carl de uma Encyclopedia Galactica (EG), um repositório de informações compartilhadas entre civilizações galácticas. Frank comentou que pulsares — faróis naturais para astrogação — certamente seriam incluídos. 

Então, comecei a fazer uma pintura de como tal objeto poderia aparecer no EG. Eu trabalharia em estreita colaboração com Frank e Carl alguns anos depois no design do Voyager Golden Record, que de fato contém exatamente o tipo de mapa de pulsar que estávamos discutindo. Frank me ajudou com os detalhes para que eu soubesse como caracterizar a emissão do pulsar. 

A primeira coisa foi imaginar o remanescente de supernova ao redor do pulsar. Estudei o Atlas de Terzian e decidi imaginar uma supernova recente. Fiquei imaginando o que aconteceria se a estrela explodindo fosse cercada por uma espessa camada de gás e detritos. (Desde então, discos empoeirados foram de fato detectados ao redor de anãs brancas.) Pensei que talvez a explosão rompesse as áreas mais finas da camada primeiro, enviando jatos de material pelos buracos e formando picos. Isso também fez a imagem parecer satisfatoriamente explosiva. O texto na pintura, supostamente a "impressão" do EG, diz o seguinte: 

ÍNDICE ASTROLACIONAL

SUPERNOVA REMANESCENTE 9C-8P371

NEBULOSA DE ESPIGÃO 

A entrada continua dando sua localização galáctica de acordo com algum sistema alienígena. O “9C” era uma piada interna, referindo-se ao 9º Catálogo de Cambridge, um descendente remoto do 3º Catálogo de Cambridge (3C) do século XX, que também consultei por sugestão de Frank. Carl também gostou da pintura.

Quando a vida reflete a arte

Imagine minha surpresa 50 anos depois, quando vi a renderização artística dos dados de Cunningham. Tudo sobre as imagens combinava, exceto que nenhum pulsar foi detectado neste objeto.

Quando lhe mostrei minha pintura, Cunningham me escreveu: “Isso é muito interessante, em grande parte porque o mecanismo de formação dos filamentos no remanescente da SN 1181 não foi decisivamente estabelecido. Atualmente, as duas teorias concorrentes são 1) um vento estelar rápido produzindo caudas cometárias a partir de aglomerados de poeira, ou 2) uma onda de choque reversa propagando-se da borda externa da nebulosa de volta para a estrela central, sublimando a poeira, que então se condensa em filamentos.”

Ele continuou dizendo: “Estou curioso para saber que mecanismo(s) você… imaginou na criação de sua animação… Não há como negar que sua animação tem uma semelhança impressionante com o remanescente do SN 1181.”

Então, eu previ esse objeto? Na ciência, você não só tem que estar certo, você tem que estar certo pelo motivo certo. Em 1912, Alfred Wegener propôs que os continentes tinham se afastado, de alguma forma flutuando nos oceanos, mas ele não tinha nenhum mecanismo plausível para explicar isso. Foi somente 50 anos depois que a tectônica de placas revelou esse mecanismo. Wegener pensou nisso primeiro, mas pelo motivo errado. No entanto, ele recebe algum crédito por isso.

O júri ainda não decidiu o que causa os picos incríveis na SN 1181. A campanha observacional de Cunningham continua, e ele espera em breve ter uma reconstrução melhor da nebulosa usando o telescópio Keck. Ele também propôs estudar este remanescente com o Telescópio Espacial James Webb, e planeja propor observações do Telescópio Espacial Hubble para obter imagens requintadas desta nebulosa notável.

Ficarei curioso para ver o que estudos futuros revelarão, mas, como artista espacial, é extremamente gratificante ter imaginado algo próximo do que foi descoberto.

Astronomy.com