Observações do ESO ajudam a descartar quase completamente o impacto do asteroide YR4 em 2024

Novas observações de 2024 YR4 conduzidas com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) e instalações ao redor do mundo praticamente descartaram um impacto do asteroide com nosso planeta. 

O asteroide tem sido monitorado de perto nos últimos meses, já que suas chances de impactar a Terra em 2032 aumentaram para cerca de 3%, a maior probabilidade de impacto já alcançada para um asteroide de tamanho considerável. Após as últimas observações, as chances de impacto caíram para quase zero. 

Imagem do asteroide 2024 YR4 tirada pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO. Ela mostra um quadro do caminho do asteroide pelo céu noturno em janeiro de 2025, observado em comprimentos de onda infravermelhos com o instrumento HAWK-I. Essas observações iniciais contribuíram para aumentar as chances de um impacto em 22 de dezembro de 2032 acima de 1%. No entanto, graças a dados mais recentes, as chances caíram para quase zero. Crédito: ESO/O. Hainaut 

O asteroide 2024 YR4, estimado em cerca de 40 a 90 metros de diâmetro, foi descoberto no final de dezembro do ano passado em uma órbita que poderia causar sua colisão com a Terra em 22 de dezembro de 2032. Devido ao seu tamanho e probabilidade de impacto, o asteroide rapidamente subiu para o topo da lista de risco da Agência Espacial Europeia (ESA) , um catálogo de todas as rochas espaciais com alguma chance de impactar a Terra. 

O VLT do ESO foi usado para observar 2024 YR4 em meados de janeiro, dando aos astrônomos os dados cruciais de que precisavam para calcular sua órbita com mais precisão. Combinadas com dados de outros observatórios, as medições muito precisas do VLT melhoraram nosso conhecimento da órbita do asteroide, levando a uma probabilidade de impacto superior a 1% — um limite essencial para acionar a mitigação de desastres. Mais observações foram acionadas e a International Asteroid Warning Network emitiu uma notificação de potencial impacto de asteroide , alertando grupos de defesa planetária, incluindo o Space Mission Planning Advisory Group , sobre o possível impacto.

Com vários telescópios ao redor do mundo observando o asteroide, e astrônomos modelando sua órbita, a probabilidade de impacto aumentou para cerca de 3% em 18 de fevereiro, a maior probabilidade de impacto já registrada para um asteroide maior que 30 metros. No entanto, logo no dia seguinte, novas observações feitas com o VLT do ESO reduziram o risco de impacto pela metade.

Essa ascensão e queda da probabilidade de impacto do asteroide segue um padrão esperado e compreendido. Para saber onde o asteroide estará em 2032, os astrônomos extrapolam a partir do pequeno pedaço da órbita medido até agora. O astrônomo do ESO Olivier Hainaut faz uma analogia: “ Por causa das incertezas, a órbita do asteroide é como o facho de uma lanterna: ficando cada vez mais amplo e difuso à distância. À medida que observamos mais, o facho se torna mais nítido e estreito. A Terra estava ficando mais iluminada por esse facho: a probabilidade de impacto aumentou .”

As novas observações do VLT, juntamente com dados de outros observatórios, permitiram que os astrônomos restringissem a órbita o suficiente para praticamente descartar um impacto com a Terra em 2032. “ O feixe mais estreito agora está se afastando da Terra ”, diz Hainaut. No momento em que este artigo foi escrito, a probabilidade de impacto relatada pelo Near-Earth Objects Coordination Centre da ESA é de cerca de 0,001% e o asteroide não está mais no topo da lista de riscos da ESA.

À medida que 2024 YR4 se afasta da Terra, ele se torna cada vez mais tênue e difícil de ser observado com todos os telescópios, exceto os maiores. O VLT do ESO tem sido fundamental nas observações deste asteroide devido ao seu tamanho de espelho e à sua sensibilidade soberba, bem como aos excelentes céus escuros no Observatório Paranal do ESO no Chile, onde o telescópio está localizado. Isso o torna ideal para rastrear objetos tênues como 2024 YR4 e outros asteroides potencialmente perigosos.

Infelizmente, os mesmos céus escuros e imaculados do Paranal que tornaram essas medições cruciais possíveis estão atualmente sob ameaça pelo megaprojeto industrial INNA da AES Andes, uma subsidiária da empresa de energia dos EUA AES Corporation. O projeto está planejado para cobrir uma área semelhante em tamanho à de uma pequena cidade e ser localizado, no ponto mais próximo, a cerca de 11 km do VLT.

Devido ao seu tamanho e proximidade, o INNA teria efeitos devastadores na qualidade dos céus do Paranal, especialmente devido à poluição luminosa de suas instalações industriais. Com um céu mais brilhante, telescópios como o VLT perderão sua capacidade de detectar alguns dos alvos cósmicos mais tênues.

Hainaut alerta: “ Com esse céu mais brilhante, o VLT perderia o tênue 2024 YR4 cerca de um mês antes, o que faria uma enorme diferença em nossa capacidade de prever um impacto e preparar medidas de mitigação para proteger a Terra ”.

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