Hubble capturou uma ilusão cósmica – e uma supernova bem a tempo

Uma galáxia pitoresca a 40 milhões de anos-luz de distância, NGC 5530 deslumbra com seus braços espirais irregulares na constelação de Lúpus. 

A imagem de NGC 5530 feita pelo Hubble revela uma galáxia espiral irregular com um centro enganosamente brilhante causado por uma estrela perto da Terra. O olhar atento de um amador capturou uma supernova ali, bem quando sua luz completou uma jornada de 40 milhões de anos. Crédito: ESA/Hubble & NASA, D. Thilker

A imagem de hoje do Telescópio Espacial Hubble mostra a impressionante galáxia espiral NGC 5530, localizada a cerca de 40 milhões de anos-luz de distância na constelação de Lupus (O Lobo). NGC 5530 é classificada como uma galáxia espiral floculenta, o que 

significa que seus braços espirais parecem suaves e irregulares em vez de nitidamente definidos. Embora algumas galáxias tenham núcleos brilhantes alimentados por buracos negros supermassivos ativos , o ponto brilhante perto do centro de NGC 5530 não é um deles. Em vez disso, é na verdade uma estrela em primeiro plano de dentro da nossa própria galáxia, a Via Láctea , localizada a apenas 10.000 anos-luz da Terra. Por acaso, essa estrela está na mesma linha de visão, criando a ilusão de que ela está no núcleo da galáxia.

Se você tivesse apontado um telescópio de quintal para NGC 5530 na noite de 13 de setembro de 2007, você teria visto outro ponto brilhante de luz adornando a galáxia. Naquela noite, o astrônomo amador australiano Robert Evans descobriu uma supernova , chamada SN 2007IT, comparando a aparência de NGC 5530 através do telescópio com uma foto de referência da galáxia.

Embora seja extraordinário descobrir ao menos uma supernova usando esse método meticuloso, Evans de fato descobriu mais de 40 supernovas dessa forma! Essa descoberta em particular foi realmente fortuita: é provável que a luz da supernova tenha completado sua jornada de 40 milhões de anos até a Terra poucos dias antes da explosão ser descoberta.

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