Pesquisas sugerem que nossa galáxia vizinha mais próxima pode estar sendo dilacerada

Uma equipe liderada por Satoya Nakano e Kengo Tachihara, da Universidade de Nagoya, no Japão, revelou novos insights sobre o movimento de estrelas massivas na Pequena Nuvem de Magalhães (PME), uma pequena galáxia vizinha da Via Láctea. Suas descobertas sugerem que a atração gravitacional da Grande Nuvem de Magalhães (LMC), a companheira maior da PME, pode estar desintegrando a menor. 

Velocidades de candidatas a estrelas massivas na Pequena Nuvem de Magalhães, mostradas como vetores. As cores das setas representam a direção do movimento. Em relação à Grande Nuvem de Magalhães, localizada no canto inferior esquerdo da imagem, a maioria das setas vermelhas mostram movimento em direção à GNM, enquanto a maioria das setas azuis claras mostram movimento para longe da GNM, sugerindo que estão a ser separadas. Crédito: Satoya Nakano

Essa descoberta revela um novo padrão no movimento dessas estrelas que pode transformar nossa compreensão da evolução e das interações entre galáxias. Os resultados foram publicados na série The Astrophysical Journal Supplement .  

“Quando obtivemos este resultado, suspeitamos que pudesse haver um erro em nosso método de análise”, disse Tachihara. “No entanto, após uma análise mais aprofundada, os resultados são indiscutíveis, e ficamos surpresos.”

A SMC continua sendo uma das galáxias mais próximas da Via Láctea. Essa proximidade permitiu à equipe de pesquisa identificar e rastrear aproximadamente 7.000 estrelas massivas na galáxia. Essas estrelas, que têm mais de oito vezes a massa do nosso Sol, normalmente sobrevivem por apenas alguns milhões de anos antes de explodirem como supernovas. Sua presença indica regiões ricas em gás hidrogênio, um componente crucial da formação estelar.

“As estrelas na SMC estavam se movendo em direções opostas em ambos os lados da galáxia, como se estivessem sendo separadas”, disse Tachihara. “Algumas dessas estrelas estão se aproximando da LMC, enquanto outras estão se afastando, sugerindo a influência gravitacional da galáxia maior. Esse movimento inesperado corrobora a hipótese de que a SMC está sendo perturbada pela LMC, levando à sua destruição gradual.”

Outra descoberta surpreendente foi a ausência de movimento rotacional entre as estrelas massivas. Ao contrário da nossa Via Láctea, onde o gás interestelar gira junto com as estrelas, o estudo revelou um padrão distinto. Normalmente, estrelas massivas jovens se movem junto com o gás interestelar do qual nasceram, pois ainda não tiveram tempo de se desvincular de seu movimento. No entanto, as estrelas massivas na SMC não seguem um padrão rotacional, indicando que o próprio gás interestelar também não está girando.

“Se a SMC de fato não estiver girando, estimativas anteriores de sua massa e seu histórico de interação com a Via Láctea e a LMC podem precisar ser revisadas”, explicou Nakano, colaborador do estudo que também produziu um vídeo explicando as descobertas . “Isso poderia potencialmente mudar nossa compreensão do histórico da interação dos três corpos entre as duas Nuvens de Magalhães e a Via Láctea.”

O estudo tem implicações mais amplas para a compreensão da dinâmica das interações entre galáxias vizinhas, particularmente no universo primordial. Os astrônomos consideram a SMC um modelo ideal para estudar a infância do universo, pois compartilha muitas condições com as galáxias primordiais, como baixa metalicidade e fraco potencial gravitacional.

Portanto, as descobertas dos pesquisadores sobre a interação entre a SMC e a LMC podem assemelhar-se aos processos que moldaram as galáxias bilhões de anos atrás, fornecendo insights valiosos sobre sua evolução ao longo do tempo cósmico. As descobertas do grupo podem gerar uma nova compreensão desses processos.

“Não conseguimos ter uma 'visão aérea' da galáxia em que vivemos”, observou Tachihara. “Como resultado, a Pequena Estrela (SMC) e a Grande Estrela (LMC) são as únicas galáxias nas quais podemos observar os detalhes do movimento estelar. Esta pesquisa é importante porque nos permite estudar o processo de formação estelar em conexão com o movimento das estrelas por toda a galáxia.”

Nagoya-u.ac.jp