Quão grande é a galáxia de Andrômeda?

Os astrônomos acreditavam que a galáxia de Andrômeda, nosso vizinho galáctico mais próximo, tinha três vezes o tamanho da Via Láctea. Não mais.

Esta imagem da galáxia de Andrômeda, capturada pelo Galaxy Evolution Explorer da NASA, mostra o lado ultravioleta do nosso conhecido vizinho galáctico. NASA / JPL-Caltec

Tanto a Via Láctea quanto a galáxia de Andrômeda (M31) são gigantescas galáxias espirais em nosso universo local. E em cerca de 4 bilhões de anos, a Via Láctea e Andrômeda vão colidir em uma partida gravitacional de sumô que acabará por prendê-los para sempre. Como os astrônomos pensavam que Andrômeda era até três vezes mais massiva que a Via Láctea, eles esperavam que nossa galáxia fosse facilmente dominada e absorvida por nosso vizinho maior. Mas agora, novas pesquisas sugerem que superestimamos nosso oponente. 

Em um estudo publicado hoje no Monthly Notices da Royal Astronomical SocietyUma equipe de astrônomos australianos anunciou que Andromeda não é realmente o peso pesado que nós pensávamos que era. Em vez disso, eles descobriram que nosso vizinho galáctico mais próximo é mais ou menos do mesmo tamanho que a Via Láctea - cerca de 800 bilhões de vezes a massa do Sol. Para determinar o tamanho da galáxia de Andrômeda, a equipe usou uma técnica que calcula a velocidade necessária para uma estrela em movimento rápido escapar da atração gravitacional de sua galáxia hospedeira. Essa velocidade necessária necessária para ejeção é conhecida como a velocidade de escape de um objeto . 

"Quando um foguete é lançado ao espaço, é jogado fora com uma velocidade de 11 quilômetros por segundo para superar a força gravitacional da Terra", disse Prajwal Kafle, astrofísico da Universidade da Austrália Ocidental. do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia, em um comunicado de imprensa . “Nossa galáxia, a Via Láctea, é mais de um trilhão de vezes mais pesada que o nosso minúsculo planeta Terra, portanto, para escapar de sua atração gravitacional, temos que lançar com uma velocidade de [342 milhas por segundo] (550 quilômetros por segundo). Usamos essa técnica para amarrar a massa de Andrômeda ”. 

Essa não é a primeira vez que o peso de uma galáxia é recalculado com base na análise das velocidades de escape de objetos dentro dela. Em 2014, Kafle usou uma técnica semelhante pararever a massa da Via Láctea , mostrando que a nossa galáxia tem muito menos matéria escura - uma forma misteriosa de matéria que tem gravidade, mas não interage com a luz - do que se pensava anteriormente. 

Assim como o estudo de 2014 mostrou para a Via Láctea, o artigo de hoje sugere que pesquisas anteriores superestimaram a quantidade de matéria escura presente na galáxia de Andrômeda. “Examinando as órbitas das estrelas de alta velocidade, descobrimos que [Andrômeda] tem muito menos matéria escura do que se pensava anteriormente”, disse Kafle, “e apenas um terço do descoberto em observações anteriores.” 

Embora a revisão da massa total de Andrômeda possa Parece que deveria ajudar a Via Láctea durante a eventual colisão das galáxias, os pesquisadores dizem que novas simulações são necessárias para determinar exatamente o que acontecerá quando as galáxias se encontrarem. Mas não importa o que aconteça em 4 bilhões de anos, Kafle diz que a nova descoberta de hoje “transforma completamente nossa compreensão do grupo local.  Por enquanto, no entanto, podemos nos consolar com o novo conhecimento de que a Via Láctea não é tão dominada por Andromeda como pensávamos antes. Como disse o astrofísico da Universidade de Sydney, Geraint Lewis, “podemos colocar essa corrida armamentista gravitacional para descansar”.

Fonte: http://www.astronomy.com