Os continentes mais antigos da Galáxia formaram-se 5 mil milhões de anos antes da Terra

Isto implica que pode haver outros mundos na Via Láctea abrigando espécies exóticas muito mais evoluídas que a nossa.

A representação artística do planeta HD 219134b

Uma nova investigação descobriu que os continentes mais antigos da nossa galáxia podem ter-se formado 5 mil milhões de anos antes da Terra, o que implica que outros mundos na Via Láctea podem albergar espécies exóticas muito mais evoluídas do que a nossa.

O estudo, liderado por Jane Greaves, astrónoma da Universidade de Cardiff, abre a possibilidade de descobrir exoplanetas rochosos com continentes, uma vez que estrelas vizinhas semelhantes ao Sol já criaram alguns hospedeiros potenciais.

Os detalhes do  estudo  intitulado “Quando surgiram os primeiros exocontinentes ?” foram publicados na revista Research Notes of the American Astronomical Society.

Método novo

As placas tectônicas, o movimento das placas rochosas que flutuam acima do interior derretido de um planeta, fazem com que os continentes se desenvolvam. O calor do núcleo de um planeta impede que o magma solidifique e imobilize os continentes. Esse calor é produzido por substâncias radioativas no núcleo do planeta, como o urânio-238, o tório-232 e o potássio-40, que emitem energia à medida que se decompõem, segundo a LiveScience.

O método da equipe baseou-se em uma abordagem investigativa com foco no desenvolvimento de modelos para fatores como a força e a viscosidade dos mantos de exoplanetas. Uma metodologia exploratória foi usada para exoplanetas semelhantes à Terra com medições dos níveis de urânio-238 e potássio em estrelas próximas.

Isto foi feito em conjunto com as idades estelares determinadas pelo satélite Gaia para estimar o momento em que um hipotético planeta rochoso orbitando cada uma destas estrelas atingiu a temperatura propícia ao início das placas tectónicas.

O estudo revelou que a criação dos continentes ocorreu aproximadamente 2 mil milhões de anos antes do início das placas tectónicas da Terra na vizinhança de estrelas semelhantes ao Sol. Notavelmente, os primeiros continentes entre estas estrelas, localizados em torno de HD 4614 e a aproximadamente 20 anos-luz de distância da Terra, são anteriores à atividade das placas tectônicas da Terra. Notavelmente, a linha do tempo de iniciação da Terra se alinha com o início médio observado em nossa vizinhança cósmica.

Estrelas de destaque

A constatação do estudo observou que duas estrelas em especial se destacaram entre os corpos observados. Os planetas que orbitam duas estrelas ligeiramente mais pequenas que o nosso Sol, nomeadamente HD 76932 e HD 201891, situados entre 70 e 110 anos-luz de distância de nós, numa região conhecida como “disco grosso”, podem ter sofrido formação de continentes há até 5 mil milhões de anos. antes da Terra, segundo o estudo acessado pelo LiveScience . 

Apesar do tamanho limitado da amostra de apenas 29 estrelas e considerando as estimativas astronómicas atuais relativas à habitabilidade planetária, a equipa concluiu que apenas dentro deste subconjunto, poderia haver potencialmente dois sistemas com biosferas mais avançadas do que as que observamos na Terra.

A equipe diz que a identificação de planetas potencialmente intrigantes e habitáveis, conforme observado pela sua investigação, tem uma importância significativa em antecipação ao próximo Observatório de Mundos Habitáveis ​​da NASA. Os astrónomos planeiam aproveitar este observatório na década de 2040 para examinar planetas semelhantes à Terra, com a intenção de detectar sinais de vida.

Greaves espera que pesquisas futuras ampliem seu escopo para analisar um número maior de estrelas, com o objetivo de determinar se existem planetas com placas tectônicas. "As perspectivas parecem promissoras para encontrar exoplanetas rochosos com continentes, dado que estrelas próximas semelhantes ao Sol já produziram alguns candidatos a hospedeiros. Investigações adicionais, particularmente das abundâncias estelares de tório e potássio, poderiam ajudar a descobrir sistemas mais antigos onde a vida em terra poderia ser anterior a isso na Terra", disse o estudo.

Fonte: interestingengineering.com