Caçador de planetas Kepler termina operações após esgotar combustível

A nave espacial Kepler, da Nasa, que ajudou astrônomos a descobrir milhares de exoplanetas desde o seu lançamento há quase uma década, encerrou suas operações depois de ficar sem combustível, anunciou a agência em 30 de outubro.  Em um briefing com repórteres, funcionários da agência disseram que a Kepler terminou suas operações depois de esgotar o último de seu combustível de hidrazina usado para controle de atitude. 

A espaçonave estava no que a Nasa chamou de modo de segurança " sem uso de combustível " desde que foi contatada pelos controladores em 19 de outubro. " Isso não é inesperado, e isso marca o fim das operações de espaçonaves para o Kepler e o fim da coleta de dados científicos ". Autoridades do projeto esperavam que o Kepler ficasse sem hidrazina em algum momento neste verão. Em ambas as ocasiões, Kepler conseguiu transmitir dados científicos à Terra e iniciar uma nova campanha de observação. 

Tudo o que resta para a espaçonave Kepler é um breve esforço de desativação, disse Sobeck, que inclui desativar a proteção contra falhas na espaçonave e desligar seu transmissor de rádio para que ele não comece a transmitir inadvertidamente no futuro, causando interferência. O fim das operações da espaçonave significa o fim dos novos dados do Kepler, mas cientistas do projeto disseram que as observações que Kepler fez desde o lançamento em março de 2009 continuarão sendo analisadas pelos astrônomos nos próximos anos, gerando novas descobertas. 

O que Kepler descobriu foi que planetas ao redor de outras estrelas são comuns. Em 29 de outubro, Kepler havia detectado 2.681 exoplanetas, com um adicional de 2.899 candidatos a exoplanetas aguardando confirmação, disse Jessie Dotson, cientista do projeto Kepler na NASA Ames. Mas agora sabemos, por causa do Telescópio Espacial Kepler e sua missão científica, que os planetas são mais comuns que as estrelas em nossa galáxia ”. O herdeiro do Kepler, o Transiting Exoplanet Survey Satellite ( TESS ), lançado em abril, iniciou as observações científicas neste verão. 

No entanto, enquanto a Kepler passou sua missão principal olhando para uma região muito pequena do céu, a TESS está realizando uma pesquisa em todo o céu focada nas estrelas mais próximas e mais brilhantes. Esperamos encontrar nossos sistemas planetários próximos ", disse Padi Boyd, cientista do projeto TESS no Goddard Space Flight Center da NASA. A força motriz por trás do Kepler foi Bill Borucki, o investigador principal da missão da NASA Ames. 

Borucki procurou desenvolver o que finalmente se tornou o Kepler por décadas, eventualmente convencendo a NASA de que um telescópio espacial que pudesse realizar uma fotometria precisa de milhares de estrelas, necessárias para detectar as variações de brilho causadas pelos trânsitos, era viável. 

Eles convenceram seus colegas e convenceram a NASA que essa era uma missão que precisava ser feita. A espaçonave, cujo custo total da missão era de cerca de US $ 700 milhões, funcionou bem até o fim, além do fracasso de duas rodas de controle de reação em 2013 que encerraram a missão principal da espaçonave e levaram ao desenvolvimento de uma missão alternativa chamada K2. Isso permitiu que Kepler continuas.

Fonte: Space News