"LANDER" Insight aterra em Marte

O instrumento IDC (Instrumento Deployment Camera), localizado no braço robótico do "lander" InSight da NASA, obteve esta imagem da superfície marciana no dia 26 de novembro, o mesmo dia em que aterrou no Planeta Vermelho. A cobertura transparente da câmara ainda está presente, para impedir partículas levantadas durante a aterragem de assentarem na lente da câmara. Esta imagem foi transmitida para a Terra via Mars Odyssey, atualmente em órbita.Crédito: NASA/JPL-Caltech

Marte acaba de receber o seu mais novo residente robótico. O "lander" InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) da NASA pousou com sucesso no Planeta Vermelho depois de uma viagem de quase sete meses e 458 milhões de quilómetros a partir da Terra.

A missão de dois anos do InSight será a de estudar o interior profundo de Marte para aprender como todos os corpos celestes com superfícies rochosas, incluindo a Terra e a Lua, se formaram.

O InSight foi lançado a partir da Base Aérea de Vandenberg, no estado norte-americano da Califórnia, no dia 5 de maio. O veículo aterrou ontem, dia 26 de novembro, perto do equador marciano no lado oeste de uma planície chamada Elysium Planitia, com um sinal afirmando uma sequência completa de pouso, aproximadamente às 20:00 (hora portuguesa).

Imagem obtida pelo CubeSat MarCO-B, a cerca de 6000 quilómetros de distância de Marte, durante a sua passagem pelo Planeta Vermelho no dia 26 de novembro de 2016. MarCO-B e o seu gémeo, MarCO-A, serviram como relé de comunicações para a nave InSight da NASA, enquanto aterrava em Marte. A imagem foi obtida às 20:10 (hora portuguesa), enquanto o MarCO-B já se afastava do planeta depois da aterragem do "lander".Crédito: NASA/JPL-Caltech

"Hoje, aterrámos com sucesso em Marte pela oitava vez na história humana," comenta Jim Bridenstine, administrador da NASA. "O InSight vai estudar o interior marciano e ensinar-nos ciência valiosa enquanto nos preparamos para enviar astronautas à Lua e depois até Marte. Esta conquista representa a engenhosidade dos EUA e dos nossos parceiros internacionais e serve como um testemunho da dedicação e perseverança da nossa equipa. O melhor da NASA ainda está por vir, e está chegando em breve."

O sinal de aterragem foi transmitido para o JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, via um dos dois pequenos CubeSats experimentais MarCO (Mars Cube One), lançados no mesmo foguetão que o InSight e que seguiram a nave até Marte. São os primeiros CubeSats enviados para o espaço profundo. Depois de realizar com sucesso uma série de comunicações e experiências de navegação em voo, os gémeos MarCOs foram posicionados para receber transmissões durante a entrada, descida e aterragem do InSight.

De Rápido a Lento

"Nós atingimos a atmosfera marciana a 19.800 km/h, e toda a sequência de tocar na superfície levou apenas seis minutos e meio," comenta Tom Hoffman, gestor do projeto InSight no JPL. "Durante esse curto espaço de tempo, o InSight teve que executar autonomamente dúzias de operações e fazê-las sem falhas - e, por todas as indicações, é exatamente isso que a nossa nave fez."

A confirmação de um pouso bem-sucedido não é o fim dos desafios de aterrar no Planeta Vermelho. A fase de operações de superfície do InSight começou um minuto após a aterragem. Uma das suas primeiras tarefas foi abrir os seus dois painéis solares decagonais, que fornecerão energia. Esse processo começou 16 minutos depois da aterragem e demorou outros 16 minutos para ser concluído.

A equipa da missão InSight também já recebeu a confirmação de que os painéis solares do "lander" foram abertos com sucesso. A verificação veio através da sonda Mars Odyssey da NASA, atualmente em órbita do planeta. Esse sinal chegou cerca de cinco horas e meia depois da aterragem.

"O veículo é alimentado a energia solar, de modo que a abertura dos painéis e consequente operação é muito importante," comenta Hoffman. "Com os painéis a fornecerem a energia que precisamos para começar as operações científicas, estamos a caminho de investigar minuciosamente, e pela primeira vez, o interior de Marte."

O "lander" InSight da NASA obteve esta imagem de uma área em frente do veículo usando o seu instrumento ICC (Instrumento Context Camera). Esta imagem foi obtida no dia 26 de novembro de 2018, durante o Sol 0 da missão InSight, onde a hora local era 13:34:21. Cada imagem do ICC tem um campo de visão de 124x124 graus. Tem muitas partículas de poeira porque a cobertura transparente ainda não foi retirada, para evitar sujidade na lente da câmara.Crédito: NASA/JPL-Caltech

O InSight vai começar a recolher dados científicos na primeira semana após a aterragem, embora as equipas se concentrem principalmente em preparar os instrumentos do InSight no solo marciano. Pelo menos dois dias após o pouso, a equipa de engenharia começará a usar o braço robótico de 1,8 metros para tirar fotos da paisagem.

"A aterragem foi emocionante, mas estou ansioso pela perfuração," realça Bruce Banerdt, investigador principal do InSight no JPL. "Quando obtivermos as primeiras imagens, as nossas equipas de engenharia e ciência começarão a planear onde implantar os nossos instrumentos científicos. Dentro de dois ou três meses, o braço colocará os instrumentos científicos principais, o SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) e o HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package)".

O InSight vai operar à superfície durante um ano marciano, mais 40 dias marcianos, ou sols, até 24 de novembro de 2020. Os objetivos da missão dos dois pequenos MarCOs, que transmitiram a telemetria do InSight, foram concluídos após o "flyby" por Marte.

"Este é um salto gigantesco para os nossos intrépidos exploradores robóticos do tamanho de uma mala," afirma Joel Krajewski, gestor do projeto MarCO no JPL. "Penso que os CubeSats têm um grande futuro além da órbita terrestre, e a equipa MarCO está feliz por pavimentar esse caminho."

Com a aterragem do InSight em Elysium Planitia, a NASA conseguiu aterrar com sucesso um veículo no Planeta Vermelho oito vezes.

"Cada aterragem marciana é intimadora, mas agora com o InSight em segurança à superfície, vamos poder fazer um tipo único de ciência em Marte," acrescenta Michael Watkins, diretor do JPL. "Os experimentais CubeSats MarCo também abriram uma nova porta para as espaçonaves planetárias mais pequenas. O sucesso destas duas missões únicas é um tributo às centenas de talentosos engenheiros e cientistas que depositaram o seu génio e trabalho em fazer deste um grande dia."

Fonte: Astronomia OnLine