Busca tecnológica no objeto interestelar 3I/ATLAS: os resultados mais recentes

Três corpos celestes cruzaram nosso sistema solar nos últimos anos. O mais recente, o cometa 3I/ATLAS, que agora se afasta de nós, levanta a mesma questão que os outros dois: trata-se simplesmente de um corpo celeste natural ou poderia esconder vestígios de uma origem artificial?

O cometa 3I/ATLAS está atravessando o Sistema Solar rapidamente. Crédito: Miquel Serra-Ricart / Light Bridges

 Para tentar responder a essa pergunta, uma equipe de astrônomos apontou o poderoso telescópio de Green Bank para o cometa. Esse instrumento, parte do projeto Breakthrough Listen, examinou o 3I/ATLAS em busca de sinais tecnológicos . Recursos significativos foram mobilizados para determinar se emissões de rádio artificiais estavam emanando desse objeto.

O telescópio de Green Bank possui uma sensibilidade notável, capaz de detectar emissores com potência extremamente baixa, da ordem de 0,1 watt. Para efeito de comparação, um telefone celular emite cerca de 1 watt. Essa capacidade permite descartar a presença de transmissores, mesmo os mais fracos, na superfície do objeto . A equipe explorou uma ampla gama de radiofrequências, minimizando assim o risco de perder um sinal potencial.

Durante a análise, nove sinais foram identificados, mas todos foram atribuídos a fontes terrestres. Filtros sofisticados ajudam a distinguir a interferência humana de potenciais emissões extraterrestres, garantindo a robustez dos resultados. Benjamin Jacobson-Bell, da Universidade da Califórnia, afirmou que essas verificações continuam sendo essenciais, apesar das expectativas inicialmente modestas.

Apesar da falta de detecção, o cometa 3I/ATLAS mantém sua significativa importância científica. Como o terceiro visitante interestelar identificado, ele fornece pistas valiosas sobre a formação de cometas fora do nosso sistema solar. Os astrônomos continuam examinando suas características para melhor compreender os processos cósmicos em larga escala.

No futuro, observatórios como o Vera C. Rubin, ainda em construção, deverão possibilitar a descoberta de muitos outros. Esse acúmulo de dados ajudará a determinar quais objetos são típicos e quais podem apresentar anomalias de interesse.

Nesta imagem capturada pelo espectrógrafo multi-objeto Gemini, no Chile, o cometa 3I/ATLAS atravessa um denso campo estelar. Os rastros coloridos são estrelas de fundo. Crédito: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist. Processamento de imagem: J. Miller, M. Rodriguez, T.A. Rector, M. Zamani.

Essa abordagem ilustra a importância de manter a vigilância desses objetos cósmicos. Cada novo visitante interestelar traz consigo sua parcela de descobertas, sejam elas de origem natural ou, talvez um dia, artificial. A busca por sinais tecnológicos continua sendo uma prioridade para os cientistas, impulsionada pela curiosidade e pela exploração do desconhecido.

Como os telescópios detectam sinais de rádio?

Radiotelescópios, como o de Green Bank, captam ondas eletromagnéticas vindas do espaço. Suas grandes antenas parabólicas coletam esses sinais, geralmente muito fracos, que são então amplificados e processados ​​por computador. Essa tecnologia possibilita o estudo de objetos distantes ou a detecção de possíveis emissões artificiais.

O desempenho desses instrumentos é fundamental: eles conseguem detectar sinais extremamente fracos, semelhantes aos de um transmissor de baixíssima potência. Além disso, o Telescópio de Green Bank opera em uma área protegida contra interferências de rádio, o que aumenta a precisão das observações e facilita a filtragem do ruído terrestre.

Os astrônomos empregam técnicas de filtragem para separar os sinais cósmicos da interferência humana. Ao analisar um amplo espectro de frequências, eles reduzem as chances de perder uma transmissão. Esse método rigoroso é essencial para pesquisas astronômicas sólidas e para a busca por vida além da Terra.

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