Descoberta de um gêmeo terrestre, com uma pequena diferença

A busca por planetas extrassolares semelhantes à Terra continua a revelar novas descobertas. É o caso de HD 137010 b, um candidato recentemente identificado por astrônomos. Este planeta, do tamanho da Terra, orbita uma estrela semelhante ao Sol uma vez por ano.

Ilustração artística de HD 137010 b, um possível exoplaneta rochoso ligeiramente maior que a Terra, orbitando a 146 anos-luz de distância. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Keith Miller (Caltech/IPAC) 

Essa identificação resultou de uma análise detalhada dos arquivos do Telescópio Espacial Kepler, cuja missão terminou em 2018. Ao continuarem a explorar esses dados, os pesquisadores detectaram HD 137010 b graças a um único trânsito observado durante a fase K2. Esse evento, que corresponde à passagem do planeta em frente à sua estrela, resulta em uma leve queda no brilho que sinaliza sua presença.

Diversas características de HD 137010 b lembram a nossa própria Terra. Seu tamanho é comparável ao da Terra e completa sua órbita em aproximadamente um ano. Sua estrela hospedeira, também chamada HD 137010, pertence à categoria de estrelas do tipo K, semelhantes ao Sol, mas ligeiramente mais frias e menos luminosas. Essa configuração coloca o planeta próximo à borda externa da zona habitável, uma região onde a água líquida poderia existir com uma atmosfera adequada .

Apesar dessa localização, cálculos mostram que HD 137010 b pode ser extremamente frio. Suas temperaturas superficiais podem estar em torno de -68 graus Celsius, um valor inferior à média marciana. Tal frio limita severamente as chances de encontrar água líquida.

A detecção deste planeta se baseia em uma única observação, o que dificulta sua confirmação. O trânsito durou 10 horas, permitindo aos cientistas aproximar o período orbital, mas os astrônomos precisam de vários trânsitos regulares para confirmar sua existência. Com uma órbita tão longa quanto a da Terra, esses eventos são infrequentes, o que explica por que exoplanetas desse tipo continuam raros.

Instrumentos futuros poderão ajudar a dissipar quaisquer dúvidas. O satélite TESS da NASA, sucessor do Kepler, e a missão europeia CHEOPS são capazes de realizar observações complementares. Na ausência de novos dados, a confirmação definitiva pode exigir telescópios de última geração.

Simulações atmosféricas consideram diversas possibilidades. De acordo com o estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters , HD 137010 b tem uma probabilidade de 40% a 51% de estar localizado na zona habitável, dependendo das definições utilizadas. Mas ainda há dúvidas sobre sua atmosfera, que poderia fazer toda a diferença. 

Uma atmosfera densa e rica em gases de efeito estufa poderia transformar esse mundo gelado em um ambiente mais temperado, uma hipótese que aguarda novas observações.

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