Júpiter está encolhendo? Precisaremos atualizar os manuais.

 O planeta Júpiter, o gigante gasoso e rainha do nosso sistema solar, acaba de ser medido e constatou-se que é ligeiramente menor do que o relatado nos livros de astronomia.

Ilustração artística da sonda Juno próxima a Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Isso pode exigir uma atualização das obras de referência, como aponta Yohai Kaspi, do Instituto Weizmann, em Israel. Na realidade, Júpiter não mudou de forma, mas as ferramentas usadas para estudá-lo melhoraram consideravelmente. Os novos cálculos indicam um encurtamento de cerca de oito quilômetros no equador e de cerca de vinte quilômetros nos polos, em comparação com as estimativas anteriores.

Essa maior precisão é resultado do trabalho da sonda Juno, que orbita Júpiter desde 2016. Durante suas ocultações, quando passa atrás do planeta, a espaçonave envia sinais de rádio de volta à Terra. Analisando como a atmosfera de Júpiter deflete essas ondas, os cientistas conseguem mapear a forma e o tamanho do planeta gigante com grande precisão. Esse método, conhecido como ocultação de rádio, permite reconstruir perfis de temperatura e densidade .

Antes da chegada de Juno, apenas seis medições estavam disponíveis, herdadas das missões Pioneer e Voyager na década de 1970. A sonda multiplicou os pontos de dados, adicionando mais vinte e seis observações. Sua órbita única e os sobrevoos próximos das luas galileanas forneceram uma imagem muito mais completa, levando a uma análise consolidada.

O processamento dessas informações foi possível graças ao trabalho de Maria Smirnova, também do Instituto Weizmann. Ela desenvolveu os métodos para processar os dados brutos de Juno. O monitoramento da curvatura dos sinais de rádio levou a mapas aprimorados, revelando detalhes sobre a estrutura interna do planeta. Essa abordagem transformou, portanto, nossa percepção da verdadeira forma de Júpiter.

Embora os ajustes sejam da ordem de apenas alguns quilômetros, seu alcance é significativo. Eli Galanti, que liderou o estudo, explica que essas pequenas modificações ajudam os modelos internos de Júpiter a se alinharem melhor com os dados gravitacionais e atmosféricos. Uma dimensão mais precisa permite estimativas mais acuradas da densidade e composição das camadas profundas de Júpiter.

Compreender Júpiter com mais precisão é de interesse que se estende além do nosso sistema solar. Este planeta serve como modelo de referência para o estudo de gigantes gasosos que orbitam outras estrelas. Um modelo mais preciso do seu interior ajuda, portanto, os astrônomos a interpretar as propriedades de exoplanetas distantes.

Esses resultados foram publicados na edição de 2 de fevereiro da revista Nature Astronomy . 

Por que alguns quilômetros fazem diferença

Os pequenos ajustes nas dimensões têm implicações diretas na modelagem do interior de Júpiter. Composto principalmente de hidrogênio e hélio, o planeta possui uma estrutura interna ainda debatida, com um núcleo potencialmente rochoso. Dimensões mais precisas permitem uma melhor estimativa da distribuição de massa e densidade em profundidade.

A integração dessas novas medições melhora a consistência dos modelos com os dados gravitacionais coletados pela Juno. Essa harmonização ajuda a refinar as características das camadas internas, como pressão, temperatura e composição, e permite uma melhor compreensão da dinâmica das correntes e do campo magnético.

Esses avanços são particularmente úteis porque Júpiter serve como ponto de comparação para gigantes gasosos descobertos em outras partes da Galáxia. Uma compreensão mais precisa de sua arquitetura interna facilita a interpretação de observações sobre mundos semelhantes, sem a necessidade de uma missão in situ.

Em última análise, cada quilômetro conta na busca pela máxima precisão. Ao reajustar o tamanho de Júpiter, os pesquisadores podem testar a robustez das teorias sobre a formação e a evolução de planetas gasosos.

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