O objeto interestelar 3I/ATLAS volta a ser notícia com observações do TESS.

Com seu amplo campo de visão, o observatório espacial TESS monitora continuamente grandes áreas do céu e registra até mesmo as menores flutuações de luz. Sua missão é descobrir mundos orbitando estrelas que não sejam o nosso Sol, mas seu uso foi recentemente redirecionado para observar um objeto muito mais próximo: um visitante interestelar passando pelo nosso próprio sistema solar. Como você provavelmente já adivinhou, se é um leitor assíduo do Techno-Science.net, trata-se do 3I/ATLAS.

A sonda TESS da NASA detectou recentemente o cometa interestelar 3I/ATLAS, retratado aqui contra um fundo estrelado. Crédito: Inserção da TESS pela NASA/fundo do cometa por Enrico Bellodi do Pexels/montagem por Kenna Hughes-Castleberry via Canva Pro

Entre 15 e 22 de janeiro, uma série de observações dedicadas foi realizada com o cometa 3I/ATLAS enquanto ele se afastava da Terra. As imagens capturadas durante esse período mostram um ponto brilhante movendo-se rapidamente contra um fundo estrelado, deixando um rastro tênue. Essas informações permitiram aos astrônomos reconstruir sua trajetória com grande precisão, fornecendo assim um retrato raro de seu comportamento.

Um cientista do MIT compilou essas imagens em uma sequência de vídeo de 28 horas, traçando a trajetória do cometa. No entanto, ocorre um salto temporal na sequência, causado por uma interrupção devido a um modo de segurança ativado pelo satélite . Apesar dessa limitação, essa visualização facilita o exame da atividade do cometa , como a ejeção de poeira e gás e a velocidade de rotação de seu núcleo.

As medições indicam uma magnitude aparente de aproximadamente 11,5 para esse objeto, tornando-o cem vezes mais fraco do que o limite de visibilidade a olho nu. Sua observação, portanto, requer o uso de telescópios. Esse baixo brilho também explica por que o cometa permaneceu invisível até julho de 2025, durante sua aproximação ao Sistema Solar .

O cometa interestelar 3I/ATLAS aparece como um ponto brilhante com uma cauda nesta animação, obtida a partir de imagens do TESS, que mostra seu movimento ao longo de 28 horas. Crédito: NASA/Daniel Muthukrishna, MIT

Um detalhe surpreendente é que o TESS registrou a passagem do cometa vários meses antes de sua identificação oficial. Ao explorar os arquivos, os astrônomos conseguiram localizar esse viajante interestelar e reconstruir sua trajetória. Embora sua origem precisa permaneça indeterminada, essa informação fornece insights sobre sua composição e sua longa jornada pelo espaço.

Agora acessíveis ao público por meio de repositórios como o Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais , as observações de janeiro oferecem várias horas de dados para análise. Os pesquisadores esperam descobrir padrões recorrentes nas mudanças de brilho, o que poderia fornecer mais informações sobre as propriedades do 3I/ATLAS.

O que é um cometa interestelar?

Esses objetos celestes não estão presos pela gravidade ao nosso Sol ou a qualquer outra estrela. Eles viajam pela galáxia em trajetórias livres a velocidades muito altas. Ao contrário dos cometas residentes do nosso Sistema Solar, esses visitantes vêm de outros sistemas estelares, carregando consigo materiais primordiais de regiões distantes.

A identificação desses cometas é um fenômeno recente, com apenas alguns exemplos confirmados, como o 3I/ATLAS. Eles oferecem uma oportunidade única para analisar a composição e os mecanismos físicos de objetos formados em ambientes extrassolares. Seus núcleos, compostos de gelo, poeira e gás, sublimam à medida que se aproximam de uma estrela como o nosso Sol, gerando as caudas luminosas que observamos.

Ao estudar sua atividade, como a emissão de poeira e gás, os cientistas podem deduzir informações sobre sua estrutura interna e seu passado. Por exemplo, a rotação do núcleo pode revelar evidências de colisões passadas ou influências gravitacionais.

Esses cometas atuam como mensageiros naturais, carregando também assinaturas químicas que podem indicar diferenças ou semelhanças entre sistemas estelares.

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