Um raio de energia bilhões de vezes mais poderoso que o da Estrela da Morte

O que acontece quando uma estrela se aproxima perigosamente de um buraco negro supermassivo? Esse encontro produz um fenômeno cataclísmico: a estrela é literalmente despedaçada pelas forças gravitacionais. Recentemente, astrónomos capturaram as consequências de um tal confronto, que gerou um jato de partículas de potência excepcional.

Representação artística de um evento de ruptura por efeito de maré, onde um buraco negro despedaça uma estrela. Crédito: DESY, Science Communication Lab

Batizado de AT2018hyz, este episódio ocorreu numa galáxia a 665 milhões de anos-luz. Após a estrela ser absorvida, o buraco negro propulsionou um jato deslocando-se a uma velocidade que se aproxima da da luz.

Para ilustrar a sua intensidade, os cientistas estabeleceram uma comparação com a Estrela da Morte, a arma fictícia de Star Wars capaz de aniquilar planetas. O jato liberta entre um bilião e cem biliões de vezes mais energia do que essa construção cinematográfica. Qualquer planeta situado nas proximidades seria provavelmente pulverizado.

O evento AT2018hyz, contudo detetado inicialmente em 2018, permaneceu silencioso durante vários anos. O seu despertar súbito no domínio das ondas rádio em 2022 acabou por trair a presença do jato.

Este atraso poderá estar ligado ao tempo necessário para a matéria estelar se organizar num disco em volta do buraco negro. Posteriormente, os campos magnéticos canalizam uma parte dessa matéria num jato estreito e ultrarápido. Embora este mecanismo seja ainda imperfeitamente compreendido, é necessário para dar conta da energia colossal despendida.

Atualmente, o jato ganha amplitude e torna-se mais facilmente observável a partir do nosso planeta, o que explica por que o seu brilho não para de crescer. Tais jatos relativísticos são extremamente pouco frequentes, emergindo em apenas 1% dos eventos de ruptura por efeito de maré registados.

Em breve, instrumentos como o Square Kilometer Array deverão permitir detetar um maior número destes jatos. Esta perspetiva oferecerá aos investigadores novos elementos para compreender a influência dos buracos negros nas galáxias e na própria estrutura do cosmos.

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