Descoberto pequeno objeto com atmosfera nos confins do Sistema Solar

 Plutino com atmosfera

Uma equipe de astrônomos amadores e profissionais do Japão detectou sinais de uma atmosfera ao redor de um pequeno corpo celeste nos confins do Sistema Solar. 

Concepção artística de uma sequência temporal da passagem de uma estrela atrás de um objeto transnetuniano com atmosfera. [Imagem: NAOJ]

O objeto é tão pequeno que ele não deveria ter gravidade suficiente para manter uma atmosfera, o que levanta questões sobre quando e como essa atmosfera se formou. Mas esses mistérios exigirão projetar cuidadosas observações para o futuro, para melhor caracterizar a atmosfera.

Nas regiões frias do Sistema Solar externo, há milhares de pequenos corpos celestes conhecidos como objetos transnetunianos (OTNs), por estarem localizados fora da órbita de Netuno. Plutão é o OTN mais famoso, e possui uma atmosfera tênue, mas observações de outros OTNs nunca revelaram indícios de nada flutuando ao seu redor - a maioria dos OTNs é tão frio e sua gravidade superficial tão fraca que não se espera que eles retenham atmosferas.

Mas o inesperado surgiu quando astrônomos amadores decidiram aproveitar um "experimento natural", conhecido como ocultação, para observar um pequeno corpo celeste conhecido como 2002 XV93. Esse objeto, que pertence a uma categoria chamada plutino, tem um diâmetro de aproximadamente 500 km - para comparação, o diâmetro de Plutão é de 2.377 km.

Acontece que, vista do Japão, a órbita do 2002 XV93 passou diretamente em frente a uma estrela no dia 10 de janeiro de 2024. À medida que a estrela desaparecia atrás do 2002 XV93, seu brilho foi diminuindo gradualmente, indicando que a luz está sendo atenuada ao passar por uma atmosfera tênue - o que se esperava era que a luz da estrela desaparecesse repentinamente ao passar por trás da superfície sólida do objeto transnetuniano.

Ocultação reveladora

Já em companhia de astrônomos profissionais do Observatório Astronômico de Ishigakijima, a equipe observou a estrela enquanto o 2002 XV93 passava em frente a ele a partir de vários locais no Japão. E os dados obtidos mostraram-se consistentes com a atenuação causada por uma atmosfera.

Os cálculos mostram que a atmosfera ao redor do 2002 XV93 é muito tênue, devendo durar menos de 1000 anos caso não exista por lá nenhum processo que permita renová-la. Se for assim, então a atmosfera deve ter sido criada ou renovada recentemente de algum modo ainda desconhecido. E observações de seguimento, feitas pelo Telescópio Espacial James Webb, não encontraram sinais de gases congelados na superfície do 2002 XV93, que poderiam sublimar e formar uma atmosfera.

Uma possibilidade é que algum evento tenha trazido gases congelados ou líquidos do interior do pequeno corpo celeste para a superfície. Outra possibilidade é que um cometa tenha colidido com o 2002 XV93, liberando gás que formou uma atmosfera temporária. Somente mais observações poderão distinguir entre esses dois cenários.

Inovação Tecnológica