Nova estimativa para mundos tipo-Terra: 2 mil milhões, só na Via Láctea

Um novo estudo revela que aproximadamente uma em cada 37 até uma em cada 70 estrelas tipo-Sol podem conter um planeta tipo-Terra. Os investigadores acrescentam que estes achados apontam para que milhares de milhões de planetas tipo-Terra possam existir na nossa Galáxia. Estes novos cálculos têm por base dados do telescópio espacial Kepler, que em Fevereiro deslumbrou o planeta ao revelar mais de 1200 possíveis mundos extrasolares, incluindo potencialmente 68 planetas tipo-Terra. O telescópio fê-lo ao procurar diminuições na luz que ocorrem quando um exoplaneta transita ou move-se em frente de uma estrela. Cientistas do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA, focaram-se em planetas com aproximadamente o tamanho da Terra dentro das zonas habitáveis das suas estrelas - isto é, órbitas onde a água pode existir no estado líquido à superfície destes mundos.

Kepler-11 é uma estrela tipo-Sol com pelo menos seis planetas em órbita. Por vezes, dois ou mais planetas passam em frente da estrela ao mesmo tempo, como visto nesta impressão de artista do trânsito simultâneo de três planetas observados pelo Telescópio Kepler da NASA em 26 de Agosto de 2010. Crédito: NASA/Tim Pyle

Após os investigadores terem analisado os quatro meses de dados neste conjunto inicial obtido pelo Kepler, esperam que 1,4 a 2,7% de todas as estrelas tipo-Sol tenham planetas tipo-Terra – ou sejam, aqueles que têm entre 0,8 e duas vezes o diâmetro da Terra e se encontram dentro das zonas habitáveis das suas estrelas. "Isto significa que existem muitos análogos da Terra por aí - dois mil milhões na nossa Via Láctea," afirma o investigador Joseph Catanzarite, astrónomo do JPL da NASA. "Com este número gigante, há uma boa probabilidade da vida e até vida inteligente existir nalguns destes planetas. E isto é só na nossa Galáxia - existem mais 50 mil milhões de galáxias."  Depois dos três ou quatro anos de dados do Kepler serem investigados, os cientistas prevêem que sejam descobertos um total de 12 mundos tipo-Terra. Quatro destes já foram avistados nos quatro meses de dados anunciados até agora, acrescentam. Os cientistas da missão Kepler estimaram que, no total, podem existir 50 mil milhões de planetas na Via Láctea, embora nem todos sejam tipo-Terra e estejam dentro da zona habitável da sua estrela. No que diz respeito às 100 estrelas tipo-Sol mais próximas de nós, até algumas dúzias de anos-luz, estes achados sugerem que apenas duas possam ter mundos tipo-Terra. Mesmo assim, Catanzarite realça que as anãs vermelhas podem ter também planetas tipo-Terra, e que tais estrelas são bem mais comuns que estrelas tipo-Sol. Embora os investigadores tenham muito mais dificuldade em detectar um planeta tipo-Terra transitando em frente de ténues anãs vermelhas, os cientistas estão actualmente a tentar detectais tais planetas em torno destas estrelas pelas atracções gravitacionais que exercem um sobre o outro.  "Espero um dia ouvir falar acerca de planetas tipo-Terra habitáveis em torno destas estrelas," afirma Catanzarite.  Catanzarite e o seu colega, Michael Shao, publicaram os seus achados na edição de 8 de Março da revista Astrophysical Journal.

Fonte: http://www.ccvalg.pt