Astrônomos detectam ‘progenitor’ de uma supernova

Sistema binário de estrelas está emitindo sinais semelhantes aos de grandes explosões estrelares. Observação poderá permitir ver como isso ocorre

Imagem artística mostra supernova após explosão (Divulgação/MPIA/NASA/Calar Alto Observatory)

As supernovas – explosões termonucleares de estrelas – são episódios de extrema violência no universo. Quando ocorrem, os sinais emitidos fornecem muitas informações aos cientistas. Foi por meio do estudo das supernovas, por exemplo, que os cientistas concluíram que o universo está se expandindo a taxas elevadas. No entanto, pouco é conhecido sobre o processo que precede a explosão. Mas isso está prestes a mudar. Cientistas detectaram sinais emitidos por um sistema binário de estrelas que, acreditam, está prestes a se tornar uma supernova. A pesquisa foi liderada por Stella Kafka, da Carnegie Institution, e foi publicada no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Um sistema binário é formado por duas estrelas que orbitam em torno de um mesmo centro de massa, transferindo matéria da maior para a menor. De acordo com os pesquisadores, quando a massa da estrela anã atinge 1,4 vezes a do Sol, ela explode e produz a supernova. Mas a grande questão dos cientistas é explicar qual a natureza da estrela doadora de massa, por que a estrela anã suga tanta matéria e se o processo como isso ocorre pode interferir nas características da explosão.

Há inúmeros sistemas binários no universo, e a equipe de Kafka conseguiu identificar um potencial candidato a progenitor de uma supernova. Neste sistema, chamado de QU Carinae, eles identificaram a presença de gás de sódio, o que é geralmente associado a ocorrência de uma supernova. O sistema contém uma estrela anã branca, que está acumulando massa de uma estrela gigante, e os gases de sódio foram detectados ao redor do sistema. Apesar dos indícios, Kafka compara a pesquisa com a experiência de “procurar por uma agulha em um palheiro estelar”.

"Entender esses sistemas, a natureza das duas estrelas, a maneira pela qual a massa é trocada, e a sua evolução a longo prazo nos dará uma visão abrangente sobre como binários podem criar uma das explosões mais importantes do universo", diz Kafka. A pesquisa teve a colaboração de Kent Honeycutt, da Universidade de Indiana, e Bob Williams, do Space Telescope Science Institute (o centro científico de operações do Telescópio Espacial Hubble).

SAIBA MAIS

SUPERNOVA - Supernova é o nome dado à explosão de estrelas com massa dez vezes (ou mais) maior que a do Sol. É um evento raro, ocorrendo a cada 50 anos na Via Láctea. Uma supernova pode ser tão brilhante quanto uma galáxia, mas com o passar do tempo a luminosidade diminui até ela se tornar invisível. O processo todo geralmente ocorre em semanas ou meses. Durante a explosão, cerca de 90% da massa estelar é expulsa. Por causa do brilho intenso, são comumente usadas como pontos de referência no universo para cálculo de distância entre os corpos.

Fonte: VEJA