Sonda Dawn Deixa o Asteroide Vesta e Começa a Caçada ao Ceres

Crédito da imagem: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, a AID

Próxima parada: Ceres. Na semana passada, a sonda robô Dawn da NASA terminou sua missão de um ano na órbita do asteroide Vesta, tornando-se a primeira sonda na história da humanidade a visitar um mundo distante localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, no chamado Cinturão Principal de Asteroides do Sistema Solar. Muitas das imagens feitas pela sonda Dawn do asteroide Vesta foram compiladas conjuntamente na visão apresentada acima. O Vesta mostra evidências de ser um pedaço remanescente dos primeiros anos de vida do Sistema Solar, um bloco fundamental para a constituição de planetas rochosos como a Terra. A antiga superfície do Vesta mostra uma alta concentração de crateras e longos vales provavelmente criados por imensos impactos. A pouca gravidade desse pequeno mundo permite que feições na sua superfície como imensos desfiladeiros e uma grande montanha que alcança uma altura duas vezes maior que o Monte Everest, visível na parte inferior da imagem sejam preservadas. O Vesta tem 500 quilômetros de diâmetro e é o segundo objeto mais massivo no Cinturão de Asteroides. Há duas semanas, a sonda Dawn ligou seus motores e começou sua caçada ao objeto mais massivo desse cinturão, o asteroide Ceres. Se tudo correr como o previsto, a sonda Dawn deve alcançar o Ceres em 2015. O Ceres parece ser muito diferente quando observado através de um telescópio distante, como mostra a imagem abaixo, mas o que a sonda Dawn encontrará? Vamos esperar.

Fonte: http://apod.nasa.gov/apod/ap120919.html