Spitzer celebra 10 anos no espaço

Uma montagem de imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Spitzer ao longo dos anos.Crédito: NASA/JPL-Caltech

Dez anos depois de um foguetão Delta II ter lançado o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, iluminando o céu nocturno por cima de Cabo Canaveral, no estado americano da Flórida, o quarto dos Grandes Observatórios da agência espacial continua a fazer brilhar o lado escuro do cosmos com os seus olhos infravermelhos. O telescópio estudou cometas e asteróides, contou estrelas, escrutinou planetas e galáxias, e descobriu "bolas de futebol" de carbono no espaço com o nome de fulerenos. Entrando na sua segunda década de estudo científico a partir de órbita heliocêntrica seguindo a Terra, o Spitzer continua a explorar o cosmos próximo e longínquo.

 

Uma das suas tarefas adicionais é ajudar a NASA a observar candidatos potenciais para uma missão em desenvolvimento com o objectivo de capturar, redireccionar e explorar um asteróide próximo da Terra. "O objectivo de visitar um asteróide até 2025 reúne diversos talentos da NASA num esforço unificado," afirma John Grunsfeld, administrador associado da NASA para ciência em Washington. "O uso do Spitzer para nos ajudar a caracterizar asteróides e alvos potenciais para uma missão avança tanto a ciência como a exploração."

 

Estrelas massivas podem causar estragos nos seus arredores, como visto nesta nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer.Crédito: NASA/JPL-Caltech

 

A visão infravermelha do Spitzer deixa ver o lado distante, frio e poeirento do Universo. Mais perto de casa, o telescópio estudou o cometa Tempel 1, que foi atingido pela missão Deep Impact em 2005. O Spitzer mostrou que a composição do Tempel 1 assemelha-se com a de sistemas solares para lá do nosso. O Spitzer também surpreendeu o mundo ao descobrir o maior dos muitos anéis de Saturno. O enorme anel, uma banda fina de gelo e partículas de poeira, é muito fraco no visível, mas os detectores infravermelhos do Spitzer foram capazes de captar o brilho do seu calor. As descobertas mais surpreendentes do Spitzer vieram de fora do nosso Sistema Solar.

 

 O telescópio foi o primeiro a detectar luz de um planeta extrasolar, um feito que não estava no projecto original da missão. Com os estudos correntes desses mundos exóticos, os astrónomos foram capazes de estudar a sua composição, dinâmica e muito mais, revolucionando o estudo das atmosferas exoplanetárias. Outras descobertas e conquistas da missão incluem: a obtenção de um censo completo de estrelas em formação em nuvens próximas; um novo e melhorado mapa da estrutura espiral da Via Láctea e, juntamente com o Hubble, a descoberta de que as galáxias mais distantes conhecidas são mais massivas e maduras do que o esperado.

Estrelas massivas podem causar estragos nos seus arredores, como visto nesta nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer.Crédito: NASA/JPL-Caltech

 

"Eu sempre soube que o Spitzer iria funcionar, mas não fazia ideia que seria tão produtivo, emocionante e de duração tão longa como tem sido," afirma Michael Werner, cientista do projecto Spitzer no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, que ajudou a conceber a missão. "As imagens espectaculares que continua a enviar, e a sua ciência de ponta, vão muito além do que poderíamos ter imaginado quando começámos esta jornada há mais de 30 anos atrás. Em Outubro, o Spitzer tentará fazer observações infravermelhas de um pequeno asteróide próximo da Terra com o nome de 2009 DB para melhor determinar o seu tamanho, um estudo que vai ajudar a NASA a melhor compreender candidatos potenciais para a missão de captura e redireccionamento de um asteroide da agência espacial.

 

Este asteróide é um dos muitos candidatos a avaliar. O Spitzer, originalmente chamado SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), foi rebaptizado após o seu lançamento em homenagem ao falecido astrónomo Lyman Spitzer. Considerado o pai dos telescópios espaciais, Lymnan Spitzer começou a fazer campanha para colocar telescópios no espaço, longe dos efeitos de desfocagem da atmosfera da Terra, no início da década de 1940. Os seus esforços também levaram ao desenvolvimento e lançamento do Telescópio Espacial Hubble, transportado para órbita pelo vaivém espacial em 1990.

Esta imagem infravermelha do Spitzer mostra a Nebulosa da Hélix, uma jóia cósmica regularmente fotografada por astrónomos amadores pelas suas cores vívidas e estranha semelhança com um olho gigante. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona

 

Em antecipação ao lançamento do Hubble, a NASA criou o programa Grandes Observatórios para lançar um total de quatro telescópios espaciais desenhados para cobrir uma gama de comprimentos de onda: Hubble, Spitzer, o Observatório de raios-X Chandra e o agora extinto Observatório de raios-gama Compton. A maioria da nossa frota de Grandes Observatórios está ainda no espaço, cada com a sua perspectiva única sobre o cosmos," afirma Paul Hertz, director da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. "A sabedoria de ter telescópios espaciais que cobrem todos os comprimentos de onda foi confirmada pelas descobertas espectaculares feitas por astrónomos de todo o mundo usando o Spitzer e os outros Grandes Observatórios.

 

O Spitzer esgotou o seu líquido refrigerante necessário para arrefecer os instrumentos de maior comprimento de onda em 2009, e entrou na chamada fase de missão quente. Agora, após o seu décimo ano a "descascar" as camadas ocultas do cosmos, a sua jornada continua. "Eu fico muito entusiasmado com as descobertas casuais em áreas que nunca antecipámos," afirma Dave Gallagher, gestor do projecto Spitzer no JPL entre 1999 e 2004, lembrando-o de uma frase de Marcel Proust: "A verdadeira viagem de descoberta não consiste em procurar novas paisagens, mas em ter novos olhos."

Fonte: Astronomia On-Line