Venus Express se prepara para entrar na atmosfera de Vênus

Depois de oito anos em órbita, Venus Express completa suas observações científicas de rotina e está se preparando para um mergulho ousado na atmosfera hostil do planeta Vênus. A missão Venus Express foi lançada no foguete Soyuz-FG do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão em 9 de novembro de 2005, e chegou a Vênus em 11 de abril de 2006. Com um conjunto de sete instrumentos, a sonda tem proporcionado um amplo estudo da ionosfera, atmosfera e superfície de Vênus. A Venus Express tem nos mostrado o quão variável é o planeta Vênus em todas as escalas de tempo e, além disso, deu pistas sobre como ele poderia ter mudado desde a sua formação a 4,6 bilhões de anos”, diz Håkan Svedhem, cientista do projeto. Esta informação está nos ajudando a decifrar como Terra e Vênus conseguiram liderar vidas tão dramaticamente diferentes”. Vénus tem uma temperatura superficial de mais de 450 ° C, muito mais quente do que um forno de cozinha normal, e extremamente densa, composta por gases nocivos a atmosfera. Mas com os dados da Venus Express, aprendemos que Vênus pode ter tido um sistema de placas tectônicas como a Terra, e até mesmo um oceano de água.

Assim como a Terra, Vênus está a perder partes de sua atmosfera superior ao espaço e a Venus Express mediu o dobro de átomos de hidrogênio que “escapam” para fora da atmosfera de oxigênio. Hoje, a quantidade total de água na Terra é de 100 mil vezes mais do que em Vênus. Mas uma vez que estes planetas são semelhantes em tamanho é possível que nas fases iniciais da sua existência, ambos tinham a mesma quantidade de água. Agora, depois de oito anos em órbita, os suprimentos de combustível necessários para manter a órbita elíptica estão acabando e em breve estará esgotado completamente. Assim, as operações científicas de rotina já foram concluídas e a nave espacial está sendo preparada para uma última missão: fazer um mergulho profundo na atmosfera do planeta.

“É somente através da realização de operações ousadas como esta que podemos ganhar novos conhecimentos, não só sobre as regiões geralmente inacessíveis a atmosfera do planeta, mas também como a nave espacial e seus componentes irão responder a um ambiente tão hostil. A nave irá realizar uma manobra conhecida como “aerobraking”, esta manobra permite que a espaçonave entre em órbita sem ter que gastar tanto combustível. Essa última missão também oferece a oportunidade de desenvolver e praticar as técnicas de operações críticas necessárias para o aerobraking, uma experiência que contribuirá para a preparação de futuras missões planetárias”, diz Paolo Ferri, chefe de operações da missão.

É possível que o combustível restante na Venus Express estará esgotado nesta fase ou que a nave espacial não sobreviva a estas operações de risco. Mas, se a nave espacial ainda tiver condições, sua órbita irá subir e algumas operações limitadas prosseguirão por mais alguns meses, se o combustível permitir. No entanto, até o final do ano, é provável que a Venus Express terá feito sua descida final para a atmosfera do planeta, trazendo um fantástico esforço científico ao fim. “Venus Express tem penetrado mais profundamente nos mistérios deste planeta, de uma forma que ninguém jamais sonhou, e, sem dúvida, ela continuará a nos surpreender até o último minuto”, acrescenta Håkan.

Fonte: Phys