Estrelas e crânios: nova imagem do ESO revela nebulosa assustadora

 

Capturada com detalhes surpreendentes pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO, a misteriosa Nebulosa do Crânio é exibida nesta nova imagem em belos tons de rosa e vermelho. Esta nebulosa planetária, também conhecida como NGC 246, é a primeira conhecida por estar associada a um par de estrelas estreitamente ligadas orbitadas por uma terceira estrela externa. Crédito:ESO

Este remanescente etéreo de uma longa estrela morta, aninhado no ventre da Baleia, tem uma semelhança desconfortável com um crânio flutuando no espaço. Capturada com detalhes surpreendentes pelo Very Large Telescope (VLT) do ESO, a misteriosa Nebulosa do Crânio é exibida nesta nova imagem em belas cores injetadas de sangue. Esta nebulosa planetária é a primeira conhecida por estar associada a um par de estrelas estreitamente ligadas orbitadas por uma terceira estrela externa. 

Também conhecida como NGC 246 , a Nebulosa do Crânio fica a cerca de 1600 anos-luz de distância da Terra, na constelação sul de Cetus (A Baleia). Formou-se quando uma estrela semelhante ao Sol expeliu suas camadas externas em sua velhice, deixando para trás seu núcleo nu - uma anã branca - uma das duas estrelas que podem ser vistas bem no centro de NGC 246. 

Embora esta nebulosa seja conhecida há séculos, apenas em 2014 os astrônomos descobriram, usando o VLT do ESO, que a anã branca e sua companheira estão ocultando uma terceira estrela situada no coração da Nebulosa do Crânio. Esta estrela, que não é visível nesta imagem, é uma anã vermelha esmaecida que se senta perto da anã branca a cerca de 500 vezes a distância entre a Terra e o sol. 

As estrelas anãs vermelhas e brancas orbitam uma à outra como um par, e a estrela externa orbita as duas anãs a uma distância de cerca de 1900 vezes a separação Terra-Sol. Coletivamente, essas três estrelas estabelecem NGC 246 como a primeira nebulosa planetária conhecida com um sistema estelar triplo hierárquico em seu centro. 

Tirada pelo instrumento FORS 2 no VLT do ESO no deserto chileno de Atacama, esta nova imagem da Nebulosa do Crânio intencionalmente captura a luz emitida em algumas faixas estreitas de comprimentos de onda - aquelas associadas ao gás hidrogênio e oxigênio. 

As observações da luz emitida por elementos específicos ajudam a revelar uma riqueza de informações sobre as composições químicas e estruturais de um objeto. Esta nova imagem da Nebulosa do Crânio destaca onde NGC 246 é rico ou pobre em hidrogênio (mostrado em vermelho) e oxigênio (mostrado em azul claro). 

Esta imagem foi selecionada como parte do programa ESO Cosmic Gems , uma iniciativa de divulgação para produzir imagens de objetos interessantes, intrigantes ou visualmente atraentes usando telescópios do ESO, para fins de educação e divulgação pública. 

O programa faz uso do tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Todos os dados recolhidos também podem ser adequados para fins científicos e são disponibilizados aos astrónomos através do arquivo científico do ESO.

Fonte: ESO