A nave espacial Kepler da NASA descobre um novo sistema planetário extraordinário

Kepler-11 é uma estrela semelhante ao Sol em torno da qual orbitam seis planetas. Às vezes, dois ou mais planetas passam na frente da estrela ao mesmo tempo, como mostrado na concepção deste artista de um trânsito simultâneo de três planetas observado pela espaçonave Kepler da NASA em 26 de agosto de 2010. Créditos: NASA / Tim Pyle

Cientistas usando o Kepler da NASA, um telescópio espacial, descobriram recentemente seis planetas feitos de uma mistura de rocha e gases orbitando uma única estrela semelhante ao Sol, conhecida como Kepler-11, que está localizada a aproximadamente 2.000 anos-luz da Terra. 

"O sistema planetário Kepler-11 é incrível", disse Jack Lissauer, cientista planetário e membro da equipe científica do Kepler do Ames Research Center da NASA, Moffett Field, Califórnia. "É incrivelmente compacto, incrivelmente plano, há um número incrivelmente grande de grandes planetas orbitando perto de sua estrela - não sabíamos que tais sistemas poderiam sequer existir. " 

Em outras palavras, o Kepler-11 possui o sistema planetário mais completo e compacto já descoberto além do nosso. 

"Poucas estrelas são conhecidas por terem mais de um planeta em trânsito, e Kepler-11 é a primeira estrela conhecida a ter mais de três", disse Lissauer. "Portanto, sabemos que sistemas como este não são comuns. Certamente há muito menos de um por cento das estrelas que têm sistemas como o Kepler-11. Mas seja uma em mil, uma em dez mil ou uma em um milhão, isso nós não sei, porque só observamos um deles. " 

Todos os planetas que orbitam Kepler-11, uma estrela anã amarela, são maiores que a Terra, com os maiores sendo comparáveis ​​em tamanho a Urano e Netuno. O planeta mais interno, Kepler-11b, está dez vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra do sol. Movendo-se para fora, os outros planetas são Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11e, Kepler-11f e o planeta mais externo, Kepler-11g, que é duas vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra está do sol. 

"Os cinco planetas internos estão todos mais próximos de sua estrela do que qualquer planeta está do nosso sol e o sexto planeta ainda está bastante perto", disse Lissauer. 

Se colocado em nosso sistema solar, o Kepler-11g orbitaria entre Mercúrio e Vênus, e os outros cinco planetas orbitariam entre Mercúrio e nosso sol. As órbitas dos cinco planetas internos do sistema planetário Kepler-11 estão muito mais próximas do que qualquer um dos planetas do nosso sistema solar. Os cinco exoplanetas internos têm períodos orbitais entre 10 e 47 dias ao redor da estrela anã, enquanto o Kepler-11g tem um período de 118 dias. 

"Medindo os tamanhos e massas dos cinco planetas internos, determinamos que eles estão entre os menores exoplanetas confirmados, ou planetas além do nosso sistema solar", disse Lissauer. "Esses planetas são misturas de rocha e gases, possivelmente incluindo água. O material rochoso é responsável pela maior parte da massa dos planetas, enquanto o gás ocupa a maior parte de seu volume." 

De acordo com Lissauer, o Kepler-11 é um notável sistema planetário cuja arquitetura e dinâmica fornecem pistas sobre sua formação. Os planetas Kepler-11d, Kepler-11e e Kepler-11f têm uma quantidade significativa de gás leve, que Lissauer diz indicar que pelo menos esses três planetas se formaram no início da história do sistema planetário, dentro de alguns milhões de anos. 

Um sistema planetário nasce quando um núcleo de nuvem molecular colapsa para formar uma estrela. Neste momento, discos de gás e poeira em que os planetas se formam, chamados de discos protoplanetários, circundam a estrela. Os discos protoplanetários podem ser vistos ao redor da maioria das estrelas com menos de um milhão de anos, mas poucas estrelas com mais de cinco milhões de anos os possuem. Isso leva os cientistas a teorizar que os planetas que contêm quantidades significativas de gás se formam de forma relativamente rápida a fim de obter gases antes que o disco se disperse. 

A espaçonave Kepler continuará a retornar dados científicos sobre o novo sistema planetário Kepler-11 para o restante de sua missão. Quanto mais trânsitos o Kepler vê, melhor os cientistas podem estimar o tamanho e a massa dos planetas. 

"Esses dados nos permitirão calcular estimativas mais precisas dos tamanhos e massas dos planetas, e podem nos permitir detectar mais planetas orbitando a estrela Kepler-11", disse Lissauer. "Talvez possamos encontrar um sétimo planeta no sistema, seja por causa de seus trânsitos ou dos puxões gravitacionais que exerce sobre os seis planetas que já vemos. Vamos aprender muito sobre a diversidade de planetas lá fora, em torno de estrelas dentro de nossa galáxia. " 

Um observatório espacial, o Kepler procura as assinaturas de dados dos planetas medindo diminuições minúsculas no brilho das estrelas quando os planetas cruzam na frente delas, ou transitam. O tamanho do planeta pode ser derivado da mudança no brilho da estrela. 

A equipe científica do Kepler está usando telescópios terrestres, bem como o Telescópio Espacial Spitzer, para realizar observações de acompanhamento em candidatos planetários e outros objetos de interesse encontrados pela espaçonave. O campo de estrelas que o Kepler observa nas constelações Cygnus e Lyra só pode ser visto de observatórios terrestres da primavera ao início do outono. Os dados dessas outras observações ajudam a determinar quais dos candidatos podem ser identificados como planetas.

 O Kepler continuará conduzindo operações científicas até pelo menos novembro de 2012, em busca de planetas tão pequenos quanto a Terra, incluindo aqueles que orbitam estrelas na zona habitável, onde água líquida poderia existir na superfície do planeta. Visto que os trânsitos de planetas na zona habitável de estrelas semelhantes ao sol ocorrem cerca de uma vez por ano e requerem três trânsitos para verificação, prevê-se que demore pelo menos três anos para localizar e verificar um planeta do tamanho da Terra. 

"O Kepler pode ver apenas 1/400 do céu", disse William Borucki, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia, e o principal investigador científico da missão. "O Kepler pode encontrar apenas uma pequena fração dos planetas em torno das estrelas que olha porque as órbitas não estão alinhadas corretamente. Se você levar em conta esses dois fatores, nossos resultados indicam que deve haver milhões de planetas orbitando as estrelas que cercam nosso sol . "

Fonte: NASA