A Via Láctea move-se como um pião?

 Representação gráfica da precessão da deformação no disco da Via Láctea. Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC)

Uma investigação realizada pelos astrofísicos do IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) Žofia Chrobáková, estudante de doutoramento da Universidade de La Laguna, e Martin López Corredoira, questiona um dos achados mais interessantes dos últimos anos no que toca à dinâmica da Via Láctea: a precessão, ou oscilação no eixo de rotação na deformação do disco, está incorreta. Os resultados foram publicados na revista The Astrophysical Journal. 

A Via Láctea é uma galáxia espiral, o que significa que é composta, entre outros componentes, por um disco de estrelas, gás e poeira no qual estão contidos os braços espirais. Ao início, pensava-se que o disco era completamente plano, mas já há algumas décadas que se sabe que a parte mais externa do disco está distorcida: numa direção é deformada para cima, e na direção oposta está deformada para baixo. As estrelas, o gás e a poeira estão todos deformados e, portanto, não estão no mesmo plano que a parte interna do disco, e um eixo perpendicular aos planos da deformação define a sua rotação. 

Em 2020, uma investigação anunciou a deteção da precessão da deformação do disco da Via Láctea, o que significa que esta região externa não é estática, mas que, assim como um pião, a orientação do seu próprio eixo está a girar ao longo do tempo. Além disso, estes investigadores descobriram que era mais rápida do que as teorias previram, um ciclo a cada 600-700 milhões de anos, cerca de três vezes o tempo que o Sol leva para viajar uma vez em torno do centro da Galáxia. 

A precessão não é um fenómeno que ocorre apenas em galáxias, mas também ocorre no nosso planeta. Assim como a sua órbita em torno do Sol, e do seu período de rotação de 24 horas, o eixo da Terra sofre o efeito de precessão, o que implica que o polo celeste nem sempre está apontado para a atual estrela polar, mas que também (por exemplo) há 14.000 anos estava perto da estrela Vega. 

Agora, um novo estudo por Žofia Chrobáková e Martín López Corredoira levou em consideração a variação da amplitude da deformação com a idade das estrelas. O estudo conclui que, usando a deformação das estrelas antigas cujas velocidades foram medidas, é possível que a precessão possa desaparecer, ou pelo menos tornar-se mais lenta do que se pensa ser atualmente. Para chegar a este resultado, os investigadores usaram dados da missão Gaia da ESA, analisando as posições e as velocidades de centenas de milhões de estrelas no disco externo. 

"Não havia sido notado em estudos anteriores", explica Žofia Chrobáková, investigadora pré-doutorada do IAC e autora principal do artigo, "que as estrelas com apenas algumas dezenas de milhões de anos, como as Cefeidas, têm uma deformação muito maior do que a das estrelas visíveis com a missão Gaia, que têm milhares de milhões de anos." 

"Isto não significa necessariamente que a deformação não sofre precessão, pode fazê-lo, mas muito mais lentamente, e provavelmente não podemos medir este movimento até obtermos dados melhores", conclui Martín López Corredoira, investigador do IAC e coautor do artigo.

Fonte: Astronomia OnLine