O Cometa ATLAS foi um fracasso cósmico no ano passado e os cientistas podem finalmente saber por quê
Quando os cientistas avistaram o cometa ATLAS pela primeira vez no ano
passado, eles esperavam que fosse o cometa mais brilhante da década. Então, o
pedaço de gelo inesperadamente caiu em pedaços.
Agora, os astrônomos acham que podem ter descoberto dois mistérios em
torno do motivo pelo qual o cometa sofreu uma morte tão prematura. O núcleo, ou
coração, do cometa C / 2019 Y4 (ATLAS) se partiu entre 20 de abril e 23 de
abril de 2020, quando o cometa estava a 91 milhões de milhas (146 milhões de
quilômetros) de distância da Terra , aproximadamente a mesma distância do sol
é. Ainda mais estranho, nem todas as peças se separaram na mesma velocidade.
Estranhamente, os cientistas acreditam que o ATLAS se separou de um
cometa ancestral que fez uma passagem relativamente próxima da Terra há cerca
de 5.000 anos. Este enorme cometa chegou a apenas 23 milhões de milhas (37
milhões de km) do Sol , mais perto do que a órbita de Mercúrio, e pode ter sido
notado por humanos na época.
"O cometa pode ter sido uma visão espetacular para as civilizações
da Eurásia e do Norte da África no final da Idade da Pedra", escreveram
funcionários da NASA em um comunicado . Mas chegar a esta conclusão - na
ausência de quaisquer registros escritos ou pictóricos do visitante celestial -
exigiu algumas investigações científicas.
Um novo estudo sugere que o ATLAS segue a mesma trilha orbital de outro
cometa visto em 1844 que sobreviveu à sua jornada ao redor do Sol - um provável
irmão do visitante de 2020. (A ligação foi observada pela primeira vez pelo
astrônomo amador Maik Meyer e confirmada por cientistas.) As famílias de
cometas não são incomuns na ciência, com um exemplo famoso sendo os fragmentos
de vida curta de Shoemaker-Levy 9 que se chocaram contra Júpiter em 1994.
O ATLAS, no entanto, parece "estranho", de acordo com o autor
do estudo, o astrônomo Quanzhi Ye, da Universidade de Maryland em College Park.
Ele não conseguia descobrir por que o ATLAS se desintegrou quando seu cometa
pai permaneceu junto enquanto passava o sol a uma distância muito menor.
"Se ele se partiu tão longe do sol, como ele sobreviveu à última
passagem ao redor do sol há 5.000 anos? Esta é a grande questão", disse Ye
no comunicado da NASA. "É muito incomum porque não esperávamos. Esta é a
primeira vez que um membro da família de um cometa de longo período foi visto
se separando antes de passar mais perto do sol."
A observação dos fragmentos sugere que partes do ATLAS apresentavam
estruturas ou composições diferentes, especialmente porque um fragmento do
cometa se dissolveu em dias, enquanto outro durou várias semanas. "Isso
nos diz que parte do núcleo era mais forte do que a outra", disse Ye.
Os autores têm algumas teorias sobre o motivo pelo qual os fragmentos
tiveram diferentes durações de vida, o que por sua vez pode estar relacionado à
composição desconhecida do antigo cometa pai. Uma teoria é que "faixas de
material ejetado" rasgaram o cometa com forças centrífugas, disse a NASA.
Ou talvez os gelos voláteis tenham destruído a parte mais fraca, como "uma
estrutura aérea explodindo", continuou a agência.
Embora o ATLAS não exista mais, seu irmão ainda deve ser visível da Terra eventualmente - mas apenas em um futuro distante. O melhor palpite dos astrônomos é que ele passará por nosso planeta no século 50.
Fonte: Space.com
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