Sódio 'efervescente' dá ao grande asteróide Phaethon sua estranha aparência de cometa

 As temperaturas mais altas perto do sol podem fazer o sódio do asteróide Phaethon "efervescer", dando-lhe uma cauda semelhante à de um cometa.

Uma representação artística do asteróide Phaethon efervescendo sódio no espaço. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / IPAC)

Como um asteróide , o Phaethon é uma bola composta principalmente de rocha e não deveria ter gelo suficiente para formar o coma e a cauda brilhantes que adornam um cometa. E, no entanto, quando Phaethon se aproxima do sol, ele cria uma cauda e se enrola no disfarce de um cometa. Os cientistas há muito suspeitam que a cauda de Phaethon veio do asteróide espalhando poeira. Agora, os pesquisadores estão apontando para um culpado diferente: o sódio. Conforme Phaethon se aproxima do sol , diz a teoria, o sódio nas profundezas do asteróide se aquece, se transforma em vapor e se infiltra por rachaduras na superfície do asteróide. 

No processo, o sódio levanta uma tempestade de poeira e pequenas rochas que se espalham por trás dele, iluminando o Phaethon como um cometa e formando sua cauda característica. 

"Asteroides como o Phaethon têm gravidade muito fraca, então não é preciso muita força para chutar os detritos da superfície ou desalojar a rocha de uma fratura", Björn Davidsson, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e um co- autor do estudo, disse em um comunicado . "Nossos modelos sugerem que quantidades muito pequenas de sódio são tudo o que precisamos para fazer isso - nada explosivo, como o vapor em erupção da superfície de um cometa gelado; é mais uma efervescência constante." 

Phaethon pode não ser o que os astrônomos consideram um cometa, mas dá uma boa chance de fingir ser um. Ele gira em torno do Sol em uma órbita alongada como a de um cometa: por mais de 524 dias, ele oscila além da órbita de Marte , mergulha no espaço escaldante mais próximo do Sol do que Mercúrio e então dispara de volta. O calor que Phaethon experimenta ao longo do caminho significa que qualquer gelo - água, dióxido de carbono ou monóxido de carbono, os produtos químicos que normalmente fervem na cauda de um cometa - uma vez na superfície de Phaethon, teria fervido há muito tempo da superfície de Phaethon. 

Mas os cientistas sabem que os asteróides geralmente contêm sódio e, se o Phaethon contiver, seu sódio será mais resistente ao calor do que o gelo. Mas os pesquisadores viram apenas traços tênues de sódio na chuva anual de meteoros Geminídeos em dezembro , que é causada por destroços do Phaethon queimando na atmosfera da Terra. Os pesquisadores se perguntaram para onde foi esse sódio. 

Assim, os cientistas por trás da nova pesquisa testaram amostras de um meteorito que pousou no México em 1969 - um meteorito que os especialistas pensam que veio de um asteróide com uma composição semelhante à do Phaethon. Quando os pesquisadores aqueceram essas amostras a temperaturas comparáveis ​​às que Phaethon experimenta durante sua jornada no sistema solar, eles descobriram que o sódio realmente "efervesceu". 

"Nossa última descoberta é que, se as condições forem adequadas, o sódio pode explicar a natureza de alguns asteróides ativos, tornando o espectro entre asteróides e cometas ainda mais complexo do que percebemos anteriormente", disse Joe Masiero, cientista do sistema solar da Caltech, em a declaração. 

A pesquisa é descrita em um artigo publicado segunda-feira (16 de agosto) no The Planetary Science Journal.

Fonte: Space.com