A história de Vênus no ar, rocha e água

 Quarenta anos atrás, a missão Magellan da NASA “fechou o livro” em Vênus. Agora, uma nova geração de astrônomos acha que o planeta ao lado merece uma segunda chance.

As apresentações na Conferência de Ciência Lunar e Planetária geralmente se concentram na Lua, Marte, asteróides e cometas. Mas no simpósio deste ano, um dia inteiro de palestras foi dedicado a Vênus. Por que o “gêmeo do mal” da Terra está tão quente agora?

O fim não oficial do programa Vênus da NASA, após a conclusão da missão Magellan, foi parte decepção reacionária, parte praticidade. Em vez de uma selva primordial repleta de vida alienígena, encontramos uma paisagem infernal intransitável e estéril. Departamentos de todo o mundo mudaram seu foco para Marte porque, embora seja mais distante, é um planeta muito mais fácil de visitar e estudar. 

Recentemente, no entanto, o interesse em Vênus aumentou novamente. Isso se deve em parte aos novos dados de alta resolução da Agência Espacial Européia (ESA) Venus Express e do orbitador japonês Akatsuki, e em parte devido ao interesse da comunidade de exoplanetas. Os avanços da ciência dos materiais permitem que a eletrônica sobreviva às condições quentes e ácidas de Vênus por mais tempo, tornando as missões in situ mais viáveis. 

Em meio a esses desenvolvimentos, os astrônomos em início de carreira começaram a ver os arredores infernais de nosso vizinho desagradável como uma vantagem: um mistério implorando para ser resolvido. A lista de missões de Vênus recentemente aprovadas pela NASA , ISRO , ESA , bem como planejadas por entidades privadas , reflete esse interesse ressurgente e promete abordar uma série de questões em aberto. 

O “Dia de Vênus” deste ano no LPSC fornece uma boa previsão dos vários tópicos em geologia, sismologia e ciência atmosférica que os cientistas planetários esperam explorar nos próximos anos. Aqui está uma seleção breve e não abrangente da pesquisa apresentada. Alguns dos estudos foram revisados ​​por pares, enquanto outros estão em estágios iniciais de desenvolvimento. 

VÊNUS TINHA OCEANOS?

Os pesquisadores ainda estão debatendo se a antiga Vênus hospedava oceanos e quão profundos eles poderiam ter sido.NASA

Vênus é atualmente inóspito: parece improvável que qualquer forma de vida, mesmo extremófilos, possa sobreviver lá agora. Mas alguns modelos climáticos sugerem que nosso planeta vizinho pode ter sido habitável há 700 milhões de anos. 

Se isso for verdade, as pistas devem permanecer em sua atmosfera. Oceanos antigos, por exemplo, teriam que evaporar, já que o planeta está seco agora. Quando as moléculas de água evaporam de um planeta, o hidrogênio escapa facilmente para o espaço enquanto o oxigênio mais pesado fica por perto. Não vemos uma quantidade significativa de oxigênio restante na atmosfera, mas Sasha Warren (Universidade de Chicago) e colegas sugerem que o planeta pode ter escondido seu oxigênio entre os basaltos dos fluxos de lava. Seu modelo da história atmosférica de Vênus libera a possibilidade de que a água de superfície existiu lá. 

“É possível que o oxigênio tenha reagido com as rochas de basalto na superfície”, diz Warren. “O basalto tem muito ferro nele, e o ferro pode ser oxidado, potencialmente bloqueando [oxigênio] em minerais na crosta. Pode ser por isso que não o vemos hoje na atmosfera.” 

Enquanto as rochas oxidadas provavelmente já estariam incorporadas à crosta, evitando assim a detecção direta, missões futuras poderiam ver assinaturas indiretas da história da superfície. 

Outro estudo, no entanto, sugere que Vênus nunca teve muita água. Cedric Gillman (Rice University) e seus colegas construíram um modelo de computador para investigar o passado da água no planeta: quando e quanto foi entregue e para onde tudo foi. O modelo inclui maneiras de a água chegar à superfície do planeta, como liberação de gases vulcânicos e entrega via cometas, bem como várias maneiras de a água escapar da atmosfera. 

A relativa simplicidade das trocas gasosas venusianas, em comparação com a Terra, permitiu que a equipe voltasse o relógio e inferisse a história volátil do planeta, diz Gillman. 

Seus cálculos sugerem que, se Vênus tivesse oceanos antigos, eles carregavam apenas um décimo da água que os oceanos da Terra têm hoje. 

AS TESSELAS VENUSIANAS SÃO VELHAS OU JOVENS?

Outro foco de interesse renovado é um tipo de terreno venusiano conhecido como tesselas. Alguns sugeriram que essas regiões de rochas deformadas e dobradas representam a crosta preservada mais antiga de Vênus. Como tal, eles podem lançar luz sobre qualquer catástrofe global que Vênus sofreu em seu passado.

Mas um novo estudo, liderado por Paul Byrne (Universidade de Washington em St. Louis), afirma que algumas formações de tesselas podem ter ocorrido geologicamente recentemente – e podem até estar em andamento. 

Esta imagem de radar mostra Alpha Regio em Vênus. A região brilhante da imagem é o terreno altamente deformado conhecido como tessera. NASA / JPL

Isso seria surpreendente porque a Terra e Vênus têm a mesma idade e composições semelhantes, mas o manto do nosso planeta não teve formações em grande escala como tesselas desde pelo menos o período jurássico. 

A equipe de Byrne analisou grandes faixas de imagens de radar de superfície e chegou à conclusão de que, pelo menos em algumas regiões, as tesselas não parecem ser distintas do terreno circundante; na verdade, parecem fazer parte de uma gradação contínua. Por exemplo: a direcionalidade de certas feições ao redor de Ovda Regio são paralelas ao tecido tectônico da tessera, o que significa que não há limite discernível entre elas. 

Essa observação é problemática para nossa compreensão atual de como as áreas com planícies lisas, planícies estriadas e tesselas se formam ao longo do tempo. 

Também desconhecemos a composição das tesselas, o que é bastante importante na datação de formações geológicas. Essa nova análise, mais o fato de não sabermos realmente do que são feitas as tesselas, questiona a suposição de que elas são universalmente antigas. Mas por que Vênus se apresentaria como “geologicamente mais jovem” que a Terra? 

O membro da equipe Richard Ghail (Royal Holloway University of London) explica: “Vênus pode estar resfriando com menos eficiência porque está efetivamente sob um cobertor a 450 graus Celsius”, diz ele. A tectônica de placas, que ocorre apenas na Terra, também é muito mais eficiente na reciclagem de calor do núcleo, acrescenta. 

Os estudos de pesquisa apresentados no LPSC deixam claro que mesmo as questões mais básicas da história de Vênus permanecem em aberto. A antiga Vênus já abrigou água? Ou mesmo oceanos? As formações atuais da superfície podem lançar luz sobre o passado do planeta? Estas são perguntas que futuras missões ao nosso planeta irmão ajudarão a responder.

Fonte: skyandtelescope.org