Quantas luas um asteroide pode ter?

 A descoberta do primeiro sistema de asteroides quádruplo levanta a questão: existe um limite para quantas luas um asteroide pode ter?

Concepção artística do primeiro sistema de asteróides quádruplos. NARIT / K. Songkran

Recentemente, os astrônomos encontraram uma terceira lua orbitando o asteroide 130 Elektra, quebrando o recorde de luas entre os sistemas de asteroides. A descoberta do primeiro asteroide quádruplo levanta a questão, quantas luas um asteroide pode ter? E de onde vêm essas luas? 

Anthony Berdeu (Instituto Nacional de Pesquisas Astronômicas da Tailândia) e seus colegas começaram a procurar luas de asteroides quando mergulharam em observações antigas feitas pela instalação de pesquisa de exoplanetas de alto contraste Spectropolarimetric (SPHERE), um conjunto de instrumentos no Very Large Telescope no Chile. Embora destinado principalmente a identificar vaga-lumes de exoplanetas ao lado de suas estrelas brilhantes, SPHERE também brilha quando se trata de objetos fracos do sistema solar. E os pesquisadores usaram anteriormente o SPHERE para observar uma segunda lua em torno de Elektra, um asteroide do cinturão principal com uma composição semelhante a Ceres.  

Foram essas observações que a equipe de Berdeu retornou para encontrar a terceira lua do asteroide, relatada em Astronomy & Astrophysics . Escondido no brilhante “halo” do asteroide, o terceiro objeto, designado S/2014 (130) 2, é o menor do grupo com 1,6 km (1 milha) de diâmetro (os outros dois têm 6 km e 2 km, respectivamente).

A melhor estimativa das órbitas das luas é mostrada aqui, com a mais recente descoberta, S/2014 (130) S2, mostrada em azul. NARIT / A. Berdeu 

Infelizmente, a lua aparece no mesmo lado do asteroide em todas as observações de arquivo, o que torna sua órbita difícil de definir. A lua, portanto, ainda está no status de “candidata” até que mais observações cheguem. Dados adicionais também podem ajudar os astrônomos a diminuir sua composição. Berdeu escolheu a Elektra para testar um novo software de processamento de imagem que havia desenvolvido, porque sabia que o asteroide já tinha duas luas detectadas. A mais recente descoberta aconteceu por pura sorte e sugere que asteróides de muitas luas podem ser um fenômeno comum. 

Mas, ao contrário da Lua da Terra, a maioria das luas de asteroides provavelmente se formou recentemente na história do sistema solar. Três cenários principais podem acontecer em qualquer sistema: Na captura gravitacional, uma rocha passa perto demais de um asteroide e se torna parte de seu sistema. Ou, se o asteróide girar rapidamente, ele pode lançar algumas rochas, que podem escapar de sua fraca gravidade superficial ou, finalmente, permanecer parte do sistema como luas. Finalmente, as luas podem surgir de detritos ejetados durante um impacto. 

Como a lua mais nova parece ter uma órbita alongada inclinada para a rotação do asteroide, os autores preferem um cenário de impacto. Mas eles realmente precisam definir a órbita e a composição da lua para criar um caso sólido. 

Em teoria, os impactos podem criar algumas luas, incluindo muito menores do que as que detectamos até agora. “Sabendo que os astrônomos já descobriram um satélite com anéis, eu diria que não há limites fundamentais do número de luas que você pode encontrar”, diz Berdeu. “É só que quanto mais eles forem e quanto mais próximos estiverem, menos estável será o sistema.”

Fonte: skyandtelescope.org