Mais de um asteroide poderia ter significado a ruína dos dinossauros

Um novo estudo relatando a descoberta de uma cratera de impacto de asteroide enterrada no fundo do mar na costa da África dá suporte à ideia de que mais de um asteroide pode ter impactado a Terra no momento em que os dinossauros foram extintos. Crédito: Shutterstock

Uma cratera de impacto recém-descoberta abaixo do fundo do mar sugere a possibilidade de mais de um asteroide ter atingido a Terra durante o tempo em que os dinossauros foram extintos. Os cientistas encontraram evidências de uma cratera de impacto de asteroide sob o Oceano Atlântico Norte que poderia forçar os pesquisadores a repensar como os dinossauros chegaram ao fim de seu reinado.

A equipe acredita que a cratera foi causada por um asteroide colidindo com a Terra há cerca de 66 milhões de anos – na mesma época em que o asteroide Chicxulub atingiu a Terra na costa de Yucatan, no México, e exterminou os dinossauros. Com mais de 8 quilômetros de diâmetro, a cratera foi descoberta usando medições sísmicas, que permitem aos cientistas sondar o que está abaixo da superfície da Terra.

Veronica Bray, pesquisadora do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, especializada em crateras encontradas em todo o sistema solar, é coautora de um estudo na Science Advances detalhando a descoberta.

Batizada com o nome de um monte submarino próximo, a cratera Nadir está enterrada até 1.300 pés abaixo do fundo do mar, a cerca de 250 milhas da costa da Guiné, na África Ocidental. A equipe acredita que o asteroide que criou a recém-descoberta cratera Nadir pode ter se formado pelo rompimento de um asteroide pai ou por um enxame de asteroides naquele período de tempo. Se confirmada, a cratera será uma das menos de 20 crateras de impacto marinho confirmadas encontradas na Terra.

Que impacto teria o asteroide?

Bray usou simulações de computador para determinar que tipo de colisão ocorreu e quais poderiam ter sido os efeitos. As simulações sugerem que a cratera foi causada pela colisão de um asteróide de 1.300 pés de largura em 1.600 a 2.600 pés de água.

“Isso teria gerado um tsunami de mais de 3.000 pés de altura, bem como um terremoto de magnitude superior a 6,5”, disse Bray. “Embora seja muito menor do que o cataclismo global do impacto de Chicxulub, Nadir terá contribuído significativamente para a devastação local. E se encontramos um ‘irmão’ de Chicxulub, abre-se a pergunta: existem outros?”

O tamanho estimado do asteroide o colocaria aproximadamente no mesmo nível do asteroide Bennu, o alvo da missão de retorno de amostras de asteroides da NASA OSIRIS-REx, liderada pelo UArizona. Segundo os cálculos de Bray, a energia liberada pelo impacto que causou a cratera Nadir teria sido cerca de 1.000 vezes maior que o tsunami causado pela erupção submarina do vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, no país polinésio de Tonga, em 15 de janeiro. .

“Estas são simulações preliminares e precisam ser refinadas quando obtivermos mais dados”, disse Bray, “mas fornecem novos insights importantes sobre as possíveis profundidades oceânicas nesta área no momento do impacto”.

Como é a cratera?

Uisdean Nicholson, geólogo da Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, descobriu a cratera por acaso, enquanto examinava dados de reflexão sísmica do fundo do mar durante um projeto de pesquisa dedicado à expansão do fundo do mar, o processo geológico que causou a separação dos continentes africano e americano. , abrindo assim o Oceano Atlântico.

“Interpretei muitos dados sísmicos na minha época, mas nunca tinha visto nada parecido. Em vez das sequências sedimentares planas que eu esperava no platô, encontrei uma depressão de 8,5 quilômetros sob o fundo do mar, com características muito inusitadas, “, disse Nicholson. “Tem características particulares que apontam para uma cratera de impacto de meteoro. Tem uma borda elevada e uma elevação central muito proeminente, que é consistente para grandes crateras de impacto.

“Também tem o que parece ser material ejetado fora da cratera, com depósitos sedimentares muito caóticos que se estendem por dezenas de quilômetros fora da cratera”, acrescentou. “As características simplesmente não são consistentes com outros processos de formação de crateras, como a retirada de sal ou o colapso de um vulcão”.

O asteróide caiu na mesma época que a morte dos dinossauros

“A Cratera Nadir é uma descoberta incrivelmente emocionante de um segundo impacto próximo à extinção do Cretáceo-Paleogeno”, disse o coautor do estudo Sean Gulick, especialista em impacto da Universidade do Texas em Austin. “Embora muito menor do que o impactor Chicxulub causador da extinção, sua própria existência nos obriga a investigar a possibilidade de um aglomerado de impacto no último Cretáceo.”

Embora os dados sísmicos indiquem que os sedimentos impactados pelo asteroide correspondem ao limite Cretáceo-Paleogeno – uma camada sedimentar que demarca o final do período Cretáceo e a última ocorrência conhecida de dinossauros – há alguma incerteza sobre o tempo preciso do impacto, limitado por a resolução dos dados.

“Apesar de 4 bilhões de anos de impacto na Terra, apenas 200 foram descobertos”, disse Gulick. “É, portanto, uma notícia emocionante sempre que um novo impacto potencial é descoberto, especialmente no ambiente marinho difícil de explorar”.

Nicholson solicitou financiamento para perfurar o fundo do mar para confirmar que é uma cratera de impacto de asteroide e testar sua idade precisa.

Fonte: phys.org