O asteroide que matou os dinossauros teve um ajudante?

O asteróide que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos pode não ter chegado sozinho.

O grande asteroide que criou a cratera de Chicxulub – e significou a destruição dos dinossauros – pode ter tido companheiros menores.

O asteróide que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos pode não estar sozinho. No Science Advances de 17 de agosto , os cientistas relatam a descoberta do que parece ser a cicatriz de um impacto menor que ocorreu aproximadamente ao mesmo tempo.

Evidências sugerem que um intruso extraterrestre causou o grande evento de extinção na fronteira entre os períodos geológicos Cretáceo e Paleogeno (veja a edição de outubro de 2021 da Sky & Telescope ). Em particular, a catástrofe cósmica deixou a cratera de impacto Chicxulub, com 180 quilômetros (110 milhas) de largura, sob a atual costa da península de Yucatán, no México. O próprio impactor tinha cerca de 12 quilômetros de largura.

Uma equipe liderada por Uisdean Nicholson (Universidade Heriot-Watt, Edimburgo) diz agora que uma cratera menor no leste do Oceano Atlântico tem aproximadamente a mesma idade de Chicxulub, sugerindo que os dois impactos podem estar relacionados.

A cratera Nadir (em homenagem a um monte submarino próximo) tem cerca de 9 quilômetros de diâmetro e fica a cerca de 350 quilômetros da costa dos países africanos Guiné e Guiné Bissau. Está enterrado sob algumas centenas de metros de sedimentos, mas a estrutura circular característica, a borda elevada e o pico central aparecem nas medições sísmicas.

Da localização da cratera em relação às várias camadas geológicas, os autores concluem que ela tem 66 milhões de anos, embora haja uma incerteza de pelo menos 500.000 anos na estimativa de idade.

A modelagem computacional da integrante da equipe Veronica Bray (Lunar and Planetary Laboratory, Tucson) sugere que a cratera Nadir poderia ter sido formada por um asteroide de 400 metros de largura, causando devastação regional generalizada, bem como um tsunami de 900 metros de altura viajando ao redor do planeta. globo. (Aliás, 400 metros é comparável ao diâmetro do asteroide Bennu, que tem uma pequena mas real chance de impactar a Terra daqui a 160 anos.)

Então, pode haver uma conexão com o impacto de Chicxulub? Nicholson e seus colegas pensam assim. Talvez o impactor fosse um asteróide binário. Afinal, sabemos que muitos asteroides são acompanhados por pequenas luas, e há casos confirmados de impactos duplos, como as crateras Lockne e Målingen, de 470 milhões de anos, na Suécia .

Outra possibilidade é que o asteróide original (ou cometa) se partiu em um grande e vários pequenos pedaços como resultado de forças de maré durante um encontro anterior com a Terra, assim como as forças de maré de Júpiter destruíram o Cometa Shoemaker-Levy 9 antes dos fragmentos resultantes. colidiu com a atmosfera do planeta em 1994.

Finalmente, a equipe especula sobre um “aglomerado de impacto”, semelhante ao que parece ter ocorrido durante o Ordoviciano, quando o rompimento colisional de um asteroide do cinturão principal resultou em um período de alguns milhões de anos com taxa do que a média de impactos de meteoritos . Curiosamente, um impacto na Ucrânia, a Cratera Boltysh de 24 quilômetros de largura, tem uma idade estimada de 65,4 milhões de anos e pode ter sido formada como parte do mesmo aglomerado de impacto.

Outros cientistas permanecem céticos neste momento. “É uma boa observação”, diz o geólogo Jan Smit (Free University, Amsterdam), que estudou o evento Chicxulub em detalhes, “mas, na minha opinião, é pura especulação. A associação com Chicxulub tem uma janela de incerteza de cerca de um milhão de anos, então ainda não é muito convincente.”

Smit também duvida que uma rocha espacial de 400 metros de largura mergulhando em um oceano de 800 metros de profundidade seja capaz de esculpir uma cratera de impacto perfeita. Talvez a Cratera Nadir seja uma estrutura vulcânica colapsada, afinal.

Nicholson e seus colegas reconhecem que mais trabalho precisa ser feito. “Assim como a confirmação da origem da hipervelocidade da estrutura do Nadir”, eles escrevem, “a idade precisa da cratera e sua associação com o evento de impacto de Chicxulub […] perfuração científica oceânica”.

Fonte: skyandtelescope.org