Pequena Nuvem de Magalhães
Estudos nos dizem que o SMC está a cerca de 200.000 anos-luz de
distância, cerca de 7.000 anos-luz de diâmetro e hospeda várias centenas de
milhões de estrelas. Mesmo através de binóculos modestos, a forma incomum do
SMC é evidente. Alguns o compararam a um anzol ou vírgula, com uma porção mais
ampla e brilhante da galáxia satélite estendendo-se para o sul. Essa aparência
também levou os astrônomos a sugerir que o SMC pode ter sido uma modesta
espiral barrada cuja estrutura foi transformada por forças de maré da Via
Láctea e do LMC.
Ambas as Nuvens de Magalhães desempenharam um papel importante na nossa
compreensão do tamanho e estrutura do universo. Durante seus estudos de
estrelas variáveis nas nuvens há mais de um século, Henrietta Swan Leavitt,
do Harvard College Observatory, descobriu que várias mostravam uma relação
entre seu período de variabilidade e a produção de energia, ou luminosidade.
Essas estrelas, chamadas Cefeidas, compartilham uma característica distinta:
quanto maior o período, maior a luminosidade da estrela.
Conhecendo o brilho e o período de uma Cefeida, os astrônomos podem
calcular sua distância. Cefeidas foram encontradas em galáxias tão distantes
quanto 60 milhões de anos-luz de distância, tornando-as uma ferramenta
fundamental para medir distâncias cósmicas.
Décadas atrás, os astrônomos propuseram que o SMC estava se dividindo
ao meio. Isso foi confirmado mais recentemente graças à espaçonave Gaia. As
estrelas na porção sudeste do SMC estão sendo lentamente puxadas em direção ao
LMC. E qualquer um dos remanescentes do SMC provavelmente será absorvido pela
própria Via Láctea. Eventualmente, o SMC não existirá mais.
Fonte: Astronomy.com
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