Pesquisador ajuda a identificar novas evidências de habitabilidade no oceano da lua de Saturno Encélado

A busca por vida extraterrestre acaba de se tornar mais interessante quando uma equipe de cientistas, incluindo o Dr. Christopher Glein, do Southwest Research Institute, descobriu novas evidências de um elemento-chave para a vida no oceano subterrâneo da lua Enceladus de Saturno. 

O cientista-chefe do SwRI, Dr. Christopher Glein, contribuiu para novas descobertas de que o fósforo na forma de ortofosfato (por exemplo, HPO42-) é provavelmente abundante no oceano subterrâneo da lua Enceladus de Saturno. Uma soda ou oceano alcalino (contendo NaHCO3 e/ou Na2CO3) dentro de Enceladus interage geoquimicamente com um núcleo rochoso. A modelagem indica que essa interação promove a dissolução de minerais fosfatados, tornando o ortofosfato prontamente disponível para possível vida no oceano. Como o fósforo é um ingrediente essencial para a vida, essa descoberta reforça as evidências de habitabilidade dentro desta pequena lua de Saturno. Crédito: Southwest Research Institute

Nova modelagem indica que o oceano de Encélado deve ser relativamente rico em fósforo dissolvido, um ingrediente essencial para a vida. Enceladus é um dos principais alvos na busca da humanidade por vida em nosso sistema solar”, disse Glein, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. 

Ele é co-autor de um artigo no Proceedings of the National Academy of Sciences descrevendo esta pesquisa. “Nos anos desde que a espaçonave Cassini da NASA visitou o sistema de Saturno, ficamos repetidamente impressionados com as descobertas possibilitadas pelos dados coletados”.

A sonda Cassini descobriu a água líquida subsuperficial de Enceladus e analisou amostras enquanto nuvens de grãos de gelo e vapor de água irrompiam no espaço a partir de rachaduras na superfície gelada da lua.

“O que aprendemos é que a pluma contém quase todos os requisitos básicos da vida como a conhecemos”, disse Glein. “Embora o elemento bioessencial fósforo ainda não tenha sido identificado diretamente, nossa equipe descobriu evidências de sua disponibilidade no oceano sob a crosta gelada da lua”.

Uma das descobertas mais profundas da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo são comuns em nosso sistema solar. Esses mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes como Plutão.

Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem residir dentro de uma estreita faixa de distâncias de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que suportam a água líquida da superfície. Os mundos oceânicos de água interior, no entanto, podem ocorrer em uma faixa muito maior de distâncias, expandindo muito o número de mundos habitáveis que provavelmente existirão em toda a galáxia.

“A busca por habitabilidade extraterrestre no sistema solar mudou o foco, pois agora procuramos os blocos de construção da vida, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida”, disse Glein. “O fósforo apresenta um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que poderia ser escasso no oceano de Encélado, o que diminuiria as perspectivas de vida”.

O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra. É essencial para a criação de DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em pessoas e animais, e até mesmo o microbioma do plâncton do mar.

Os membros da equipe realizaram modelagem termodinâmica e cinética que simula a geoquímica do fósforo com base em insights da Cassini sobre o sistema oceano-fundo oceânico em Enceladus. No curso de sua pesquisa, eles desenvolveram o modelo geoquímico mais detalhado até hoje de como os minerais do fundo do mar se dissolvem no oceano de Encélado e previram que os minerais de fosfato seriam invulgarmente solúveis lá. 

“A geoquímica subjacente tem uma simplicidade elegante que torna inevitável a presença de fósforo dissolvido, atingindo níveis próximos ou até superiores aos da água do mar da Terra moderna”, disse Glein. “O que isso significa para a astrobiologia é que podemos estar mais confiantes do que antes de que o oceano de Encélado é habitável.”

Segundo Glein, o próximo passo é claro: “Precisamos voltar a Encélado para ver se um oceano habitável é realmente habitado”.

Fonte: phys.org