O Aglomerado de Colmeias

M44 é um dos maiores, mais brilhantes e mais próximos aglomerados de estrelas abertas do céu — uma maravilha acessível aos observadores de estrelas de todos os níveis de habilidade. Este atraente enxame de estrelas é visível para o olho sem ajuda como um patch nebuloso espalhado por 1° do céu, aparecendo como a cabeça alongada de um cometa que passa pelo coração de Câncer, o Caranguejo. Conhecida em toda a antiguidade, a 3ª magnitude M44 supera todas as estrelas do Câncer em toda a magnitude, tornando o Câncer a única constelação em que um objeto do céu profundo é mais visível do que a própria constelação.

Ptolomeu escreveu que essa névoa mistificante era o "centro das convoluções em forma de nuvem no peito [do Caranguejo], chamado Praesepe". Um dos primeiros apelidos para o aglomerado, Praesepe é derivado da palavra latina presepio, que significa "manjedoura", referindo-se à manjedoura cheia de palha do Cristo infantil. Se m44 representa a palha, é guardado pelos dois aselli (latim para "burros") — o Gamma de 5ª magnitude (γ) e o Delta de 4ª magnitude (δ) Cancri.

Galileu primeiro resolveu m44 em uma massa de 40 estrelas com seu telescópio primitivo - uma visão semelhante à que através dos binóculos portáteis de hoje. Mas o nome mais popular do grupo, o Aglomerado de Colmeias, vem até nós do observador inglês John Herschel, que, em seu Tratado de Astronomia de 1833, nos diz que o Praesepe se resolve em um enxame de estrelas com um "copo noturno comum". Assim, falando corretamente, o Praesepe refere-se à visão a olho nu, enquanto a Colmeia se refere à visão telescópica — que, até mesmo através dos menores telescópios, revela um enxame de luz estelar nervosa.

M44, que está localizado a cerca de 515 anos-luz de distância, é uma coleção de pelo menos 1.000 estrelas. A maioria é muito fraca para ver; cerca de 200 faixas em brilho de 6ª a 14ª magnitude, 80 das quais são mais brilhantes que a magnitude 10. Observadores de olhos afiados resolveram várias das estrelas mais brilhantes com seus olhos desassistidos. O aglomerado de 600 milhões de anos se estende por 15 anos-luz de espaço.

Fonte: astronomy.com