Telescópio Espacial James Webb ainda tem um desempenho melhor do que o esperado, apesar de falhas, micrometeoróides

 O mais novo telescópio espacial da NASA está trabalhando duro, apesar de uma falha de instrumento em andamento e ataques contínuos de pequenos micrometeoróides.

Uma representação artística do Telescópio Espacial James Webb. (Crédito da imagem: Northrop Grumman)

O Telescópio Espacial James Webb (JWST ou Webb para abreviar) está no espaço há quase 10 meses e vem coletando observações científicas desde julho. Mesmo neste início de mandato do observatório, ele já está oferecendo aos cientistas uma nova visão do universo e tendo um desempenho melhor do que o esperado. E esse trabalho continua em ritmo acelerado apesar de uma roda desobrigação e uma garoa de impactos de pequenas rochas espaciais.

"Sabíamos que teríamos acessos micrometeoróides durante toda a missão", disse Eric Smith, cientista de projetos da NASA para a JWST, na segunda-feira (17/10) durante uma apresentação ao Comitê Consultivo de Astrofísica da NASA. "Esperávamos isso, estamos vendo e ainda estamos em boa forma."

Webb é extraordinariamente vulnerável a tais impactos, observou Smith. Ao contrário do Telescópio Espacial Hubble, por exemplo, o espelho principal do JWST não está alojado em um tubo protegido. Em vez disso, é exposto ao espaço e se estende por 6,5 metros, o que Smith comparou com a luva de um apanhador contra observatórios mais protegidos.

Neste ponto, jwst experimentou um total de 33 eventos micrometeoróides, de acordo com slides de Smith. Mas o mais prejudicial veio antes de JWST começar observações científicas; no final de maio, um micrometeoróide particularmente grande atingiu o espelho do observatório, deixando sua marca em um hexágono dourado. A equipe estima que uma greve desse tamanho deve ocorrer cerca de uma vez por ano, disse Smith.

"Então, nós temos isso no quinto mês", disse ele. "Ainda não vimos outro, então ainda é consistente com as estatísticas que esperávamos."

Smith observou que, na taxa de impacto atual, Webb ainda cumprirá sua exigência de desempenho de cinco anos 10 anos na missão. Os cientistas estimam que o observatório tem combustível suficiente para operar por 20 anos.

Embora a equipe não esteja muito preocupada com os impactos, os cientistas estão considerando coordenar observações para que o espelho não esteja voltado diretamente para a direção que o observatório está viajando para reduzir os impactos micrometeoróides, como se afastar de uma rajada de vento particularmente forte. No entanto, essa medida complicaria o já intrincado processo de juntar o cronograma de observação da JWST.

"Ele não muda, realmente, se um alvo é visível; ele só muda quando é visível", disse Smith.

Enquanto isso, a equipe também está abordando uma falha no Instrumento Infravermelho Médio (MIRI) do observatório. O instrumento contém uma roda de grade para focar em comprimentos de onda específicos de luz ao realizar espectroscopia de resolução média, um dos quatro modos de observação do MIRI. Os membros da equipe JWST notaram atrito na roda no final de agosto e pausaram a espectroscopia de resolução média para investigar o problema.

A equipe está agora trabalhando para entender a causa do problema, então desenvolverá um plano de resposta a ser aprovado por um conselho de revisão de anomalias que a NASA convocou para o incidente.

"Uma vez que eles estão confiantes de que entendem por que mediram esse atrito aumentado, eles vão descobrir o que fazer a seguir", disse Smith. "Eles antecipam recuperar isso, no entanto."

Fonte: space.com