Raios vistos nos anéis de Saturno
O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA
tem tempo de observação dedicado a Saturno todos os anos, graças ao programa
Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), e o dinâmico planeta gigante gasoso
sempre nos mostra algo novo. Esta última imagem anuncia o início da
"estação falada" de Saturno com o aparecimento de dois raios borrados
no anel B, à esquerda na imagem.
Os raios são características enigmáticas
que aparecem através dos anéis de Saturno. Sua presença e aparência variam com
as estações do ano – como a Terra, Saturno é inclinado em seu eixo e, portanto,
tem quatro estações. Com a órbita muito maior de Saturno, cada estação dura
aproximadamente sete anos terrestres. O equinócio ocorre quando os anéis são
inclinados de lado para o Sol e marca a altura da visibilidade dos raios,
enquanto durante um solstício, quando o Sol está em sua latitude mais alta ou
mais baixa, os raios desaparecem.
A forma e o sombreamento dos raios variam –
eles podem parecer claros ou escuros, dependendo do ângulo de visão, e às vezes
parecem mais bolhas do que formas clássicas de raios radiais, como visto aqui.
As características efêmeras não duram muito, mas à medida que o equinócio de
outono do planeta se aproxima em 6 de maio de 2025, mais aparecerão.
Os cientistas estarão à procura de pistas
para explicar a causa e a natureza dos raios. Suspeita-se que eles sejam
causados pela interação entre o campo magnético de Saturno e o vento solar, o
que também faz com que as auroras apareçam no planeta. A hipótese é que os
raios são as menores partículas de anel gelado do tamanho de poeira sendo
temporariamente carregadas eletricamente e levitadas, mas isso não foi
confirmado.
O último equinócio de Saturno ocorreu em
2009, enquanto a sonda Cassini da NASA/ESA/ASI orbitava o planeta gigante
gasoso para reconhecimento em close-up. Com a missão da Cassini concluída em
2017, o Hubble continua o trabalho de monitoramento de longo prazo das mudanças
em Saturno e nos outros planetas externos.
Descrição da imagem: Uma imagem em close-up do planeta Saturno.
Os anéis estão nivelados com o espectador e ligeiramente inclinados para baixo.
Fonte: esahubble.org
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