Via Láctea considerada mais única do que se pensava anteriormente

A Via Láctea é especial ou, pelo menos, está em um lugar especial no Universo? Uma equipe internacional de astrônomos descobriu que a resposta a essa pergunta é sim, de uma maneira não apreciada anteriormente. 

Uma galáxia análoga solitária da Via Láctea, muito massiva para a sua parede. A imagem de fundo mostra a distribuição da matéria escura (verde e azul) e galáxias (aqui vistas como minúsculos pontos amarelos) em uma fina fatia do volume cúbico em que esperamos encontrar uma dessas raras galáxias massivas. Crédito:Imagens: Miguel A. Aragão-Calvo. Dados de simulação: Projeto Illustris TNG

Um novo estudo mostra que a Via Láctea é grande demais para sua "parede cosmológica", algo ainda a ser visto em outras galáxias. A nova pesquisa foi publicada na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Uma parede cosmológica é um arranjo achatado de galáxias encontradas em torno de outras galáxias, caracterizadas por regiões particularmente vazias chamadas "vazios" em ambos os lados dela. Esses vazios parecem esmagar as galáxias juntas em uma forma de panqueca para fazer o arranjo achatado.

Este ambiente de parede, neste caso chamado de Folha Local, influencia a forma como a Via Láctea e as galáxias próximas giram em torno de seus eixos, de uma forma mais organizada do que se estivéssemos em um lugar aleatório no Universo, sem uma parede.

Normalmente, as galáxias tendem a ser significativamente menores do que essa chamada parede. Descobriu-se que a Via Láctea é surpreendentemente massiva em comparação com sua parede cosmológica, uma ocorrência cósmica rara.

As novas descobertas são baseadas em uma simulação computacional de última geração, parte do projeto IllustrisTNG, que simulou um volume do Universo de quase um bilhão de anos-luz de diâmetro que contém milhões de galáxias. Apenas um punhado – cerca de um milionésimo de todas as galáxias na simulação – eram tão "especiais" quanto a Via Láctea, ou seja, ambas embutidas em uma parede cosmológica como a Folha Local, e tão massivas quanto a nossa galáxia natal.

De acordo com a equipe, pode ser necessário levar em conta o ambiente especial ao redor da Via Láctea ao executar simulações, para evitar o chamado "viés copernicano" ao fazer inferências científicas das galáxias ao nosso redor. Esse viés, descrevendo a remoção sucessiva de nosso status especial nos quase 500 anos desde que Copérnico rebaixou a Terra de estar no centro do cosmos, viria da suposição de que residimos em um lugar completamente médio no Universo.

Para simular observações, os astrônomos às vezes assumem que qualquer ponto em uma simulação como o IllustrisTNG é tão bom quanto qualquer outro, mas as descobertas da equipe indicam que pode ser importante usar locais precisos para fazer tais medições.

"Então, a Via Láctea é, de certa forma, especial", disse o líder da pesquisa, Miguel Aragão. "A Terra é obviamente especial, o único lar da vida que conhecemos. Mas não é o centro do Universo, ou mesmo do Sistema Solar. E o Sol é apenas uma estrela comum entre bilhões na Via Láctea. Até mesmo a nossa galáxia parecia ser apenas mais uma galáxia espiral entre bilhões de outras no Universo observável."

"A Via Láctea não tem uma massa ou tipo particularmente especial. Há muitas galáxias espirais que se parecem mais ou menos com ela", disse Joe Silk, outro dos pesquisadores. "Mas é raro se você levar em conta o seu entorno.

Se você pudesse ver a dúzia de galáxias mais próximas ou mais grandes facilmente no céu, você veria que todas elas quase se encontram em um anel, embutido na Folha Local. Isso é um pouco especial por si só. O que descobrimos recentemente é que outras paredes de galáxias no Universo, como a Folha Local, muito raramente parecem ter uma galáxia dentro delas que seja tão massiva quanto a Via Láctea." 

"Você pode ter que viajar meio bilhão de anos-luz da Via Láctea, passando por muitas, muitas galáxias, para encontrar outra parede cosmológica com uma galáxia como a nossa", disse Aragão. Ele acrescenta: "Isso é algumas centenas de vezes mais longe do que a grande galáxia mais próxima ao nosso redor, Andrômeda".

"Você tem que ter cuidado, no entanto, escolhendo propriedades que se qualificam como 'especiais'", disse o Dr. Mark Neyrinck, outro membro da equipe. 

"Se adicionássemos uma condição ridiculamente restritiva a uma galáxia, como a de que ela deve conter o artigo que escrevemos sobre isso, certamente seríamos a única galáxia no Universo observável assim. Mas achamos que essa propriedade 'grande demais para o muro' é fisicamente significativa e observacionalmente relevante o suficiente para ser considerada realmente especial."

Fonte: ras.ac.uk