Hubble detecta uma pequena galáxia amorfa no universo local

A galáxia foi fotografada como parte do esforço do Hubble para coletar instantâneos do maior número possível de galáxias vizinhas da Via Láctea.

O Telescópio Espacial Hubble tem vasculhado os céus do espaço por mais de 30 anos, tornando-se uma das maiores histórias de sucesso em astronomia. 

ESA/Hubble & NASA, R. Tully 

Claro, o Telescópio Espacial James Webb tem dominado as manchetes ultimamente. Mas desde que o Hubble foi lançado em 1990, o telescópio capturou inúmeras imagens icônicas que impressionaram milhões, se não bilhões, de pessoas. E ainda está forte.

O último entalhe no cinturão do Hubble é a impressionante imagem acima, que captura uma galáxia minúscula e difusa chamada UGCA 307. A galáxia está localizada a cerca de 26 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Corvus, o Corvo.

Esta galáxia diminuta exibe uma forma amorfa que não é nada parecida com a intrincada estrutura espiral encontrada em muitas galáxias maiores, incluindo a nossa Via Láctea e a vizinha Galáxia de Andrômeda. Em vez disso, a UGCA 307 aparece como pouco mais do que uma pequena e difusa mancha de estrelas.

No entanto, a nova imagem do Hubble confirma que mesmo esta galáxia anã difusa pode formar novas estrelas. Dentro do corpo nebuloso da UGCA 307, o Hubble captou várias bolhas enormes de gás quente (visto em vermelho) que estão explodindo com a formação de estrelas.

Acredita-se que a galáxia anã UGCA 307 orbite a galáxia muito maior e bem estruturada de Sombrero, assim como a Grande Nuvem de Magalhães orbita a Via Láctea. Por sua vez, a UGCA 307 e o Sombrero compõem um grande aglomerado de galáxias na borda sul do superaglomerado de Virgem ainda maior.

O Superaglomerado de Virgem contém muitos milhares de galáxias, incluindo o nosso próprio Grupo Local, e algumas pesquisas sugerem que é na verdade apenas um lobo de um conjunto ainda maior de galáxias conhecido como Superaglomerado Laniakea, que contém centenas de milhares de galáxias.

O Hubble capturou a nova imagem da UGCA 307 usando sua Advanced Camera for Surveys (ACS), que os astronautas instalaram durante a Missão de Manutenção 3B em 2002. Ao contrário do Telescópio Espacial James Webb, que opera a quase um milhão de milhas da Terra em um ponto especial chamado segundo ponto de Lagrange (L2), o Hubble opera em órbita baixa da Terra, a cerca de 330 milhas (530 km) acima da superfície da Terra.

Essa órbita baixa possibilita que os astronautas visitem, reparem e reformem o Hubble, o que fizeram durante cinco missões separadas de ônibus espaciais realizadas entre 1993 e 2009. 

A imagem UGCA 307 não é uma das exposições mais longas do Hubble, no entanto. Em vez disso, é semelhante a um instantâneo. Isso porque o Hubble capturou a imagem como parte de um programa de pesquisa apropriadamente nomeado chamado The Every Known Nearby Galaxy Survey.

Este programa é um esforço para obter dados consistentes do Hubble para o maior número possível de vizinhos galácticos da Via Láctea. Antes da pesquisa, o Hubble já havia fotografado cerca de 75% das galáxias conhecidas a cerca de 33 milhões de anos-luz da Terra. A pesquisa destina-se a concretizar essa amostragem com cerca de 150 instantâneos das galáxias tímidas da câmera restante.

A conclusão do The Every Known Nearby Galaxy Survey não apenas forneceria um valioso registro de arquivo de quase todas as estrelas próximas no universo local. Também revelaria informações sobre a demografia estelar em uma infinidade de galáxias diferentes, além de fornecer aos astrônomos uma imagem mais clara e completa da estrutura da nossa vizinhança cósmica.

Fonte: astronomy.com