Uma espiral entre milhares

Um campo lotado de galáxias se aglomera nesta Imagem do Mês do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA, juntamente com estrelas brilhantes coroadas com os picos de difração de seis pontas característicos do Webb. A grande galáxia espiral na base desta imagem é acompanhada por uma profusão de galáxias menores e mais distantes que variam de espirais de pleno direito a meras manchas brilhantes. Chamado LEDA 2046648, está situado a pouco mais de um bilhão de anos-luz da Terra, na constelação de Hércules.

Um dos principais objetivos científicos de Webb é observar galáxias distantes no universo primitivo para entender os detalhes de sua formação, evolução e composição. A visão infravermelha aguçada do Webb ajuda o telescópio a olhar de volta no tempo, já que a luz dessas galáxias distantes é desviada para o vermelho em direção aos comprimentos de onda infravermelhos.

Comparar esses sistemas com galáxias no universo local ajudará os astrônomos a entender como as galáxias cresceram para formar a estrutura que vemos hoje. O Webb também investigará a composição química de milhares de galáxias para lançar luz sobre como os elementos pesados foram formados e construídos à medida que as galáxias evoluíram.

Para aproveitar ao máximo o potencial do Webb para a arqueologia de galáxias, astrônomos e engenheiros devem primeiro calibrar os instrumentos e sistemas do telescópio. Cada um dos instrumentos de Webb contém uma matriz labiríntica de espelhos e outros elementos ópticos que redirecionam e focalizam a luz das estrelas reunida pelo espelho principal de Webb. Esta observação em particular fez parte da campanha de comissionamento do Webb Near-InfraRed Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS).

Além de realizar ciência por direito próprio, o NIRISS suporta observações paralelas com a Near-InfraRed Camera (NIRCam) do Webb. O NIRCam capturou esta imagem cravejada de galáxias enquanto o NIRISS observava a anã branca WD1657+343, uma estrela bem estudada. Isso permite que os astrônomos interpretem e comparem dados dos dois instrumentos diferentes e caracterizem o desempenho do NIRISS.

Descrição da imagem: Muitas estrelas e galáxias encontram-se sobre um fundo escuro, em uma variedade de cores, mas principalmente tons de laranja. Algumas galáxias são grandes o suficiente para distinguir braços espirais. Ao longo da parte inferior do quadro há uma galáxia espiral grande e detalhada vista em um ângulo oblíquo, com outra galáxia com cerca de um quarto do tamanho logo abaixo dela. Ambos têm um núcleo brilhantemente brilhante e áreas de formação estelar que iluminam seus braços espirais.

Fonte: esawebb.org