Esta nova supernova é a mais próxima da Terra em uma década. É visível no céu noturno agora.

Uma nova supernova literalmente, e figurativamente, "estourou" em cena. 

O astrofotógrafo Steven Bellavia, de Long Island, Nova York, produziu esta animação composta da Galáxia do Catavento usando uma imagem tirada em 21 de abril e comparando-a com outra imagem tirada em 21 de maio, que mostra claramente a supernova aparecendo. (Imagem: Steven Bellavia)

Durante os últimos dias, astrônomos têm apontado seus telescópios em direção a um objeto celeste familiar em nosso céu noturno de primavera para ver um evento raro: uma nova supernova – uma estrela que literalmente, e figurativamente, "explodiu" em cena.

Esta nova supernova apareceu em uma galáxia – uma cidade estelar – além da nossa. A galáxia é conhecida como a Galáxia do Catavento, (também designada como Messier 101, ou M101) e é uma galáxia espiral grande, vagamente enrolada, espalhada e de face aberta que pode ser vista através de um pequeno telescópio com a ressalva se o céu estiver escuro o suficiente.

Você precisaria de um amplo campo de visão e uma ocular de baixa potência para vê-lo positivamente. Fotografias de longa exposição mostrarão à tona a meia dúzia de braços espirais desta galáxia. Em algumas dessas imagens feitas nos últimos dias, apareceu uma nova estrela, onde nunca havia aparecido nenhuma antes.

A Galáxia do Catavento que contém a nova supernova está localizada perto da fronteira que separa a Ursa Maior (o Urso Grande) de Boötes, o Pastor. Se você localizar a Ursa Maior, imagine uma linha que se estende de duas das estrelas na alça, Alioth e Mizar. Continuando essa linha uma distância semelhante além de Mizar colocará um nas proximidades gerais da M101.

Astrônomos amadores experientes que estão familiarizados com a observação do M101 podem ver a supernova visualmente como uma mancha de luz fora do lugar em um dos braços espirais.

Basta notar que esta galáxia e supernova não são os objetos mais fáceis de detectar no céu. Parte da razão para sua visibilidade ser problemática é seu tamanho aparente: M101 é aproximadamente um terço do diâmetro aparente da lua; assim, seu brilho geral é "espalhado" a tal ponto que o contraste entre ele e o céu de fundo torna um pouco difícil de perceber.

Esta vista deslumbrante da M101, também conhecida como galáxia do Catavento, é uma das maiores imagens que o Hubble já capturou de uma galáxia espiral, montada a partir de 51 exposições feitas durante vários estudos ao longo de quase dez anos. Imagens terrestres foram usadas para preencher as porções da galáxia que o Hubble não observou. (Crédito da imagem: Hubble Image: NASA, ESA, K. Kuntz (JHU), F. Bresolin (Universidade do Havaí), J. Trauger (Jet Propulsion Lab), J. Mould (NOAO), Y.-H. Chu (Universidade de Illinois, Urbana) e STScI; Imagem CFHT: Telescópio Canadá-França-Havaí/J.-C. Cuillandre/Coelum; Imagem NOAO: G. Jacoby, B. Bohannan, M. Hanna/NOAO/AURA/NSF)

O que estamos vendo nesta nova supernova é uma estrela que é – ou foi – muitas vezes maior e mais massiva do que o nosso próprio Sol. Se tal estrela substituísse o Sol no Sistema Solar, ela poderia se estender além da órbita de Marte. As estrelas produzem sua energia fundindo hidrogênio em hélio nas profundezas de seus núcleos.

Quando uma estrela acumula hélio suficiente em seu núcleo, sua produção de energia aumenta significativamente, e ela incha em uma gigante vermelha ou supergigante, como Betelgeuse na constelação de Orion.

Nessas estrelas, o núcleo produz elementos sucessivamente mais pesados para equilibrar o esmagamento incessante da gravidade. Mas uma vez que o núcleo começa a criar ferro, os dias de uma estrela estão contados; A formação de elementos mais pesados que o ferro consome mais do que produz energia. Eventualmente, como o núcleo não suporta mais o imenso peso da estrela, ele entra em colapso, desencadeando uma explosão cataclísmica de supernova. A explosão resultante de luz e energia é possivelmente equivalente a 10 bilhões de estrelas normais!

É o que estamos vendo agora, embora, na verdade, a explosão da estrela não tenha ocorrido na última sexta-feira, pois a M101 está localizada a uma distância de cerca de 21 milhões de anos-luz da Terra. Assim, a luz resultante dessa explosão tem viajado pelo espaço por 21 milhões de anos antes de finalmente chegar ao nosso planeta na semana passada. Os astrônomos certamente continuarão monitorando a supernova nos próximos dias, observando quaisquer flutuações no brilho antes que ela eventualmente desapareça.

Fonte: space.com