O polo norte de Urano tem um vórtice tempestuoso e acabamos de vê-lo pela 1ª vez (foto)

Um ciclone polar está girando sobre Urano, mostrando ainda mais que a atmosfera do planeta é uma colmeia de atividade oculta.

Três vistas de Urano mostrando sua recém-descoberta calota polar brilhante, que parece branca, verde e azul nessas imagens processadas tiradas à luz de micro-ondas. (Imagem: NASA/JPL-Caltech/VLA) 

Um vórtice de ar relativamente quente foi detectado girando sob as nuvens de Urano, fornecendo fortes evidências da existência de um ciclone ancorado no polo norte do planeta.

As descobertas adicionam combustível ao fogo de que Urano não é tão inerte atmosfericamente como parecia inicialmente quando a espaçonave Voyager 2 da NASA passou pelo "gigante de gelo" em janeiro de 1986.

A descoberta de um vórtice setentrional em Urano foi feita através da detecção de emissão térmica na forma de ondas de rádio captadas por astrônomos usando o Very Large Array (VLA) de radiotelescópios no Novo México.

Os vórtices polares parecem ser uma característica comum a todos os planetas com atmosferas, pelo menos em nosso sistema solar – eles já foram observados em Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano (em seu polo sul) e Netuno . Acredita-se que correntes de jato atmosférico de alta altitude sejam responsáveis pela formação desses vórtices, embora os detalhes sejam diferentes em cada planeta.

Quando a Voyager 2 encontrou Urano, detectou mudanças na velocidade do vento, que pode chegar a 560 mph (900 km/h), no polo sul do planeta e que são consistentes com a existência de um vórtice polar lá. No entanto, a Voyager 2 não conseguiu uma visão do polo norte do planeta para ver se havia um vórtice lá também.

Agravando essa falta de dados de perto, observar qualquer um dos polos de Urano da Terra tem sido difícil até recentemente. Isso porque Urano orbita o Sol inclinado para o seu lado em 97,8 graus. Em essência, ele está "rolando" ao redor do Sol, o que significa que por muito tempo só pudemos ver a região equatorial do planeta do nosso ponto de vista.

Desde 2015, no entanto, Urano tem girado em torno do Sol o suficiente para começarmos a ter uma visão mais clara de seu polo norte à medida que o planeta entra na primavera do norte. Em 2018 e 2022, o Telescópio Espacial Hubble observou uma calota brilhante e com poluição sobre o polo norte de Urano – a primeira evidência de um ciclone polar.

A calota polar brilhante de Urano, fotografada pelo Telescópio Espacial Hubble em 2022. (Crédito da imagem: NASA/ESA/STScI/A. Simon (NASA-GSFC)/M. H. Wong (UC Berkeley)/J. DePasquale (STScI))

Agora, observações de Urano pelo VLA, em 2015, 2021 e 2022, mediram a circulação atmosférica e a mudança de temperatura nessa calota polar. O VLA detectou um "colar escuro" tocando o planeta a 80 graus de latitude, espelhando um colar brilhante observado pela Voyager 2 em torno de seu polo sul, que é entendido como uma parte mais densa da atmosfera.

Dentro deste colar escuro, o VLA detectou um ponto brilhante, indicando temperaturas vários graus mais quentes no centro do vórtice do que fora dele (onde as temperaturas podem cair para menos 370 graus Fahrenheit (menos 224 graus Celsius). Um ponto brilhante e quente como este é uma característica muito típica de um ciclone.

"Essas observações nos dizem muito mais sobre a história de Urano", disse Alex Atkins, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa no sul da Califórnia, que liderou as observações, em um comunicado. "É um mundo muito mais dinâmico do que se imagina."

Ao contrário dos ciclones da Terra, o vórtice polar de Urano não é formado por vapor de água, mas por gelos de metano, amônia e sulfeto de hidrogênio. Nem a tempestade se afasta, permanecendo enraizada no poste. Pouco mais se sabe sobre isso neste momento.

"O núcleo quente que observamos representa a mesma circulação de alta velocidade vista pela Voyager? Ou há ciclones empilhados na atmosfera de Urano?", questionou Atkins.

No recente Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey emitido pelas Academias Nacionais dos EUA, Urano foi destacado como prioridade para uma nova missão espacial. Para apoiar esse objetivo, os cientistas planetários estão dobrando seus esforços para estudar Urano para ajudar a informar os objetivos científicos de qualquer missão futura.

Observar e entender melhor os ciclones polares de Urano é um objetivo científico fundamental, e Atkins e seus colegas esperam continuar estudando o vórtice polar norte por muitos anos para observar se e como ele pode mudar ao longo do tempo. Já há indicações de que o núcleo quente começou a brilhar à medida que a primavera do norte progrediu.

Os resultados das observações do VLA foram publicados nesta terça-feira (23) na revista Geophysical Research Letters.

Fonte: space.com