A missão do Cinturão de Kuiper da New Horizons pode estar mudando

A rápida espaçonave nos mostrou Plutão e muito mais. Sua assinatura pode ajudar a mostrar à NASA que você deseja que ela continue revelando os segredos do sistema solar exterior. 

Crédito: NASA, Joseph Olmsted (STScI)

A missão New Horizons precisa da sua ajuda. Este empreendimento altamente bem-sucedido, que nos trouxe visões sem precedentes dos mundos mais distantes que já vimos, está atualmente programado para uma grande mudança. No final de setembro de 2024, a NASA planeia reestruturar a missão e a sua equipe, ajustando os seus objetivos científicos e encerrando efetivamente a exploração do sistema solar exterior. Para proteger as actuais funções e pessoal da New Horizons, a Sociedade Espacial Nacional pede ao público que demonstre o seu apoio assinando a sua petição até ao final de Agosto.

A nova visão da New Horizons

A New Horizons é a missão que trouxe à humanidade as primeiras imagens de perto de Plutão durante o seu sobrevôo histórico em 2015. A missão inovadora mostrou-nos o coração de Plutão - literalmente - e revelou o distante planeta anão como um mundo vibrante e ativo que provavelmente abriga um líquido oceano sob sua superfície, catapultando-o de uma estranheza histórica para a cobiçada lista de mundos potencialmente habitáveis ​​em nosso sistema solar.

Plutão é agora conhecido como um mundo complexo e intrigante que não se parece em nada com as rochas mortas e distantes que os investigadores poderiam ter imaginado.

Mas a missão não terminou aí. A New Horizons continuou voando e, apenas alguns anos depois, passou por 2014 MU 69 , então também conhecido como Ultima Thule e hoje oficialmente chamado de Arrokoth. O encontro, que ocorreu a 6,6 mil milhões de quilómetros do Sol, é o encontro mais distante com um objeto do Sistema Solar até à data.

Também aqui a New Horizons mostrou aos cientistas planetários um estranho mundo novo , mostrando um corpo achatado de dois lóbulos que alberga moléculas orgânicas chamadas tolinas na sua superfície avermelhada.

Desde então, a New Horizons aventurou-se cada vez mais profundamente no Cinturão de Kuiper de objetos antigos e gelados além da órbita de Netuno. Tão longe do Sol, estes mundos representam peças imaculadas dos blocos de construção que criaram os mundos do nosso sistema solar.

Estudá-los oferece uma janela única para o passado. A própria nave espacial permanece totalmente operacional e tem estado à procura de novos mundos pelos quais possa passar de perto, ao mesmo tempo que faz observações de várias dezenas de outros objetos da Cintura de Kuiper, mesmo à distância.

Crédito: NASA, Joseph Olmsted (STScI)

Uma grande mudança

Atualmente a New Horizons desempenha diversas funções, uma das quais é explorar os mundos do Cinturão de Kuiper. A missão também tem uma inclinação heliofísica, fazendo medições valiosas da heliosfera exterior do nosso Sol que não foram alcançadas com outras naves espaciais, como a Voyager ou a Pioneer. Os dados da New Horizons também são usados ​​em colaboração com outras missões heliofísicas para estudar o nosso Sol e a composição do sistema solar exterior.

A reestruturação proposta poria fim à exploração do Cinturão de Kuiper, de acordo com Alan Stern, o atual investigador principal da missão. A NASA concentraria novamente os esforços da espaçonave – e de sua equipe – inteiramente no Sol. Assim, a New Horizons deixaria de observar objetos do Cinturão de Kuiper e os especialistas do sistema solar externo seriam demitidos da equipe, restando apenas a equipe de heliofísica.

Para evitar esta mudança, a Sociedade Espacial Nacional criou uma petição online e pede ao público que a assine até ao final de Agosto para mostrar o seu apoio à continuação da missão de descoberta da Cintura de Kuiper da nave espacial. Você pode encontrar a petição e detalhes adicionais na página change.org da sociedade .

Fonte: Astronomy.com