Webb captura uma visão etérea da NGC 346

Um dos maiores pontos fortes do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA é a sua capacidade de fornecer aos astrônomos vistas detalhadas de áreas onde novas estrelas estão a nascer. 

O exemplo mais recente, apresentado aqui em uma nova imagem do Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb, é NGC 346 – a maior e mais brilhante região de formação de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães.

NGC 346 (imagem MIRI) 

A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) é uma galáxia satélite da Via Láctea, visível a olho nu na constelação meridional de Tucana. Esta pequena galáxia companheira é mais primitiva do que a Via Láctea, na medida em que possui menos elementos pesados, que são forjados nas estrelas através de fusão nuclear e explosões de supernovas, em comparação com a nossa própria galáxia.

Como a poeira cósmica é formada a partir de elementos pesados como o silício e o oxigênio, os cientistas esperavam que o SMC não tivesse quantidades significativas de poeira. No entanto, a nova imagem do MIRI, bem como uma imagem anterior da NGC 346 obtida pela câmera Near-Infrared de Webb, divulgada em janeiro, mostram muita poeira nesta região.

Nesta imagem colorida representativa, gavinhas azuis traçam a emissão de materiais que incluem silicatos empoeirados e moléculas químicas fuliginosas conhecidas como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs. Uma emissão vermelha mais difusa brilha a partir da poeira quente aquecida pelas estrelas mais brilhantes e massivas no coração da região.

Um arco no centro à esquerda pode ser um reflexo da luz da estrela próxima ao centro do arco (arcos semelhantes e mais fracos aparecem associados às estrelas no canto inferior esquerdo e no canto superior direito). Por último, manchas e filamentos brilhantes marcam áreas com um número abundante de protoestrelas. A equipe de investigação detectou 1.001 fontes pontuais de luz, a maioria delas estrelas jovens ainda incrustadas nos seus casulos poeirentos.

Ao combinar os dados do Webb no infravermelho próximo e no infravermelho médio, os astrônomos são capazes de realizar um censo mais completo das estrelas e protoestrelas nesta região dinâmica. Os resultados têm implicações para a nossa compreensão das galáxias que existiram há milhares de milhões de anos, durante uma era no Universo conhecida como “meio-dia cósmico”, quando a formação estelar estava no seu pico e as concentrações de elementos pesados eram mais baixas, como visto no SMC.

Fonte: Esawebb.org