A espaçonave Juno detectou evidências de um oceano salgado na maior lua de Júpiter

Ganimedes, a maior lua do sistema solar, pode estar coberta de gelo e líquido.

A Juno observou Júpiter e três de suas luas, incluindo Ganimedes, mais à esquerda. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS

A sonda Juno da NASA tem explorado Júpiter desde que chegou ao planeta em 2016. Nos últimos anos, a missão voltou a sua atenção para as muitas luas do gigante gasoso, incluindo o infernal mundo vulcânico Io e a bola de gelo Europa. Agora, numa investigação publicada na Nature Astronomy, a equipe da Juno revelou novas fotos da maior lua de Júpiter, Ganimedes, que mostram evidências de sais e compostos orgânicos. Esses materiais são provavelmente resíduos de água salgada do mar de um oceano subterrâneo que borbulhou até a superfície congelada de Ganimedes. E, o que é emocionante, um oceano salgado indica condições que podem ser propícias à vida. 

Ganimedes é um lugar particularmente estranho. Não só é o satélite mais massivo de Júpiter, como também é a maior lua de todo o sistema solar – é ainda maior que o planeta Mercúrio. É também a única lua que tem o seu próprio campo magnético, gerado a partir de um núcleo de metal fundido nas profundezas do seu interior.

Tal como outros mundos gelados do sistema solar exterior, como Europa ou possivelmente Plutão, Ganimedes provavelmente tem um oceano escondido sob a sua crosta gelada. Alguns estudos sugerem que vários mares, empilhados em camadas de camadas de gelo e oceanos, se escondem no subsolo.

“Como Ganimedes é tão grande, a sua estrutura interior é mais complicada” do que a de mundos mais pequenos, explica a geóloga Adeene Denton, da Universidade do Arizona, que não está afiliada ao novo trabalho. Ela observa que o enorme tamanho da lua significa que há muito espaço para moléculas interessantes se misturarem. Mas isso também significa que são difíceis de detectar, porque o material deve cobrir uma grande distância para chegar à superfície onde a nossa nave espacial pode vê-lo.

Juno finalmente passou perto o suficiente de Ganimedes – numa distância de 1000 km, menos do que a distância entre Porto Alegre e São Paulo – para observar de perto os produtos químicos na sua superfície usando o seu Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM). Este incrível instrumento rastreou a composição da superfície de Ganimedes em grande detalhe, observando características tão pequenas quanto 1 quilômetro de largura. Se o JIRAM estivesse olhando para a cidade de São Paulo, seria capaz de mapeá-la em pedaços de dez quarteirões.

É importante ressaltar que o material na superfície de Ganimedes pode nos dizer sobre a água escondida abaixo. Se houver sais acima, o oceano subterrâneo pode ter a mesma salmoura. Os oceanos, incluindo os da Terra, adquirem o seu sal a partir de interações químicas onde a água líquida toca um manto rochoso. Este tipo de intercâmbio é “uma das condições necessárias para a habitabilidade”, afirma o autor principal Federico Tosi, cientista investigador do Instituto Nacional de Astrofísica em Roma, Itália.

No entanto, outras pesquisas atuais sugerem que Ganimedes não tem uma camada de água líquida tocando diretamente o seu manto. Em vez disso, crostas geladas separam o oceano da rocha. Mas como a equipe viu estes sais nos dados do JIRAM, isso sugere que se tocaram num ponto no passado, se não agora. “Isto testemunha uma época em que o oceano devia estar em contato direto com o manto rochoso”, explica Tosi.

Quanto aos produtos químicos orgânicos que Juno detectou, a equipe ainda não tem certeza de qual é o sabor do composto. Eles estão se inclinando para os aldeídos alifáticos, um tipo de molécula encontrada em outras partes do sistema solar que é conhecida como uma etapa intermediária necessária para construir aminoácidos mais complexos.

Isso geralmente indica que água líquida e um manto rochoso estão interagindo. Definitivamente, isso não é uma detecção de vida, mas é interessante pela possibilidade de vida espreitando nos oceanos ocultos de Ganimedes. “A presença de compostos orgânicos não implica a presença de formas de vida”, afirma Tosi. “Mas o oposto é verdadeiro: a vida requer a presença de algumas categorias de compostos orgânicos.”

Infelizmente, a Juno não terá a chance de passar por Ganimedes novamente em busca de praias mais salgadas – em vez disso, ela se dirige para a explosiva Io. A pesquisa mais recente destes minerais realizada pela sonda foi “uma oportunidade única para observar de perto este satélite”, diz Tosi. 

Não teremos que esperar muito mais, porém, por uma segunda visita. Em cerca de dez anos, acrescenta, teremos outra oportunidade de explorar estas águas salgadas com a missão ESA JUICE, “que deverá alcançar uma cobertura completa e sem precedentes de Ganimedes”.

Fonte: popsci.com