Há 57 anos, dois astronautas viram o primeiro eclipse solar vindo do espaço

Em 12 de novembro de 1966, os astronautas do Gemini 12 Jim Lovell e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros humanos a testemunhar um eclipse solar total além da Terra.

O eclipse solar total de novembro de 1966, visto pelos astronautas do Gemini 12 enquanto estavam no espaço. Crédito: NASA 

Em 12 de novembro de 1966, a totalidade cortou a América do Sul. Seu progresso começou ao norte da capital do Peru, Lima, antes de forjar uma faixa de 52 milhas de largura (84 quilômetros) de extensão sudeste para mergulhar o norte do Chile e da Bolívia, o sopé do noroeste da Argentina e o sudoeste rural do Paraguai, e quase até o sul ponta do Brasil, em uma escuridão etérea por até 117 segundos.

A grandeza de um eclipse solar total, quando a Lua passa diretamente em frente do Sol e apaga brevemente o seu calor vital, é uma experiência de outro mundo. Na totalidade, à medida que os últimos vestígios de luz solar permanecem no acidentado limbo lunar, o efeito é semelhante a um anel de diamante, com apenas a coroa brilhante do Sol ainda visível.

E através de uma estreita faixa da Terra abaixo, o caminho da totalidade impõe uma escuridão e uma reverência primitiva tão profunda que até nós, conhecedores da ciência, moradores da terra do século XXI, ficamos impressionados.

Mas naquele sábado, há quase seis décadas, enquanto as pessoas olhavam para cima e o céu matinal andino escurecia prematuramente, dois homens observavam os acontecimentos de cima. Os astronautas do Gemini 12 Jim Lovell e Buzz Aldrin se tornaram os primeiros humanos na história a testemunhar um eclipse total além da Terra.

Tripulação de Gêmeos

Se não fosse por um cruel capricho do destino, Aldrin talvez nunca tivesse se sentado no Gemini 12 para vê-lo. As atribuições dos astronautas seguiam uma fórmula previsível: uma tripulação reserva para uma determinada missão tendia a se transformar em tripulação principal três voos depois. Mas quando Aldrin e Lovell foram nomeados como equipe reserva do Gemini 10, eles sabiam que sua missão era um beco sem saída, pois o Projeto Gemini terminou no Gemini 12, sem nenhum Gemini 13 para aspirar.

Tudo isso mudou em fevereiro de 1966, quando os principais tripulantes do Gemini 9, Elliot See e Charlie Bassett, morreram em um acidente de avião. Eles foram substituídos por seus backups e todas as equipes subsequentes (principal e reserva) subiram na hierarquia. Lovell e Aldrin se tornaram os novos backups do Gemini 9, o que lhes deu a chance de voar no Gemini 12, o último da série.

Em suas memórias, Men from Earth , Aldrin reflete sobre sua tristeza ao ganhar um assento de voo às custas de perder Bassett, seu vizinho e amigo próximo em Nassau Bay, Texas. “Foi assim que recebi uma designação missionária”, escreve Aldrin. “Foi uma ótima maneira de conseguir um.” Mesmo assim, a viúva de Bassett, Jeannie, foi solidária. “Charlie sentiu que você deveria estar naquele vôo o tempo todo”, disse ela ao abatido Aldrin. “Eu sei que ele ficaria satisfeito.”

Mudança de objetivos

Com o Gemini 12 programado para ser lançado da Plataforma 19 do Cabo Kennedy em 9 de novembro, um objetivo secundário da missão (se o tempo permitir) era fotografar o eclipse enquanto Lovell e Aldrin sobrevoavam as Ilhas Galápagos em sua 39ª órbita. A totalidade ocorreria às 63 horas e 48 minutos do voo de quatro dias. Aldrin já estava programado para realizar uma atividade extraveicular em pé (EVA) na escotilha aberta do Gemini 12 e documentaria o eclipse com uma câmera cinematográfica de 16 milímetros e uma câmera fotográfica de 70 milímetros.

Então o destino interveio novamente. Uma fonte de alimentação com defeito no foguete Titan II do Gemini 12 atrasou o lançamento até 11 de novembro, um deslize de dois dias que fez com que o momento da totalidade mudasse diretamente para o meio de um bloco de tempo da tripulação, quando Lovell e Aldrin estariam ocupados elevando sua órbita. de 185 a 460 milhas (298 a 740 km), usando o motor principal da espaçonave alvo Agena acoplada. Infelizmente, a observação do eclipse foi riscada do plano de voo. Mas não por muito.

Às 15h46 EST do Dia dos Veteranos, o Gemini 12 voou para o espaço e Lovell e Aldrin atracaram no Agena quatro horas depois. Mas o aumento da órbita pretendido para 460 milhas foi cancelado quando os controladores de voo observaram uma queda anômala nas pressões da câmara de empuxo do Agena e uma queda nas velocidades das turbobombas. O Diretor da Missão Bill Schneider e o Diretor de Voo Glynn Lunney consideraram a prudência a forma mais segura de valor e optaram por não arriscar acionar o motor principal do Agena.

Com esta mudança no plano de voo, a opção de observar a totalidade voltou a ser considerada, graças ao Diretor Consultivo de Experimentos da Gemini 12, James Bates. A tripulação ficou emocionada.

“Afinal, o eclipse nos atingiu”, disse Lovell alegremente pelo rádio.

“Sim, parece”, respondeu o astronauta Pete Conrad do Controle da Missão.

Uma nova perspectiva

Sete horas após o lançamento, Lovell acionou o motor secundário do Agena para diminuir ligeiramente sua velocidade e alcançar o faseamento adequado de sua órbita para fotografar o eclipse. Mas a queima controlada por computador ficou aquém da precisão exigida e uma segunda queima 15 horas após o lançamento empurrou o apogeu do Gemini 12 um pouco mais alto para fornecer aos astronautas uma melhor chance de capturar a totalidade no filme.

Dezesseis horas, um minuto e 44 segundos depois de deixar o Cabo Kennedy – “na hora certa”, de acordo com a tripulação – o eclipse apareceu para uma oportunidade de foto como nenhuma outra. Lovell colocou um filtro extra em sua janela para proteção adicional contra o brilho do Sol enquanto alinhava o Gemini 12 para as câmeras de Aldrin.

Embora Aldrin tenha tirado várias fotografias e adquirido 9,75 metros de filmagem, a brevidade do evento, juntamente com um ângulo baixo do Sol, significou que ele não poderia fotografar a sombra da totalidade enquanto ela caía sobre o sul das Américas. Mas os cálculos pós-voo mostraram que o Gemini 12 passou a 5,5 km do centro da umbra.

Sorte ou não?

O resto do Gemini 12 decorreu com a firmeza de uma campanha militar. Quando a espaçonave caiu no oeste do Oceano Atlântico, em 15 de novembro, Aldrin estabeleceu um recorde para a maior quantidade de tempo de caminhada no espaço: mais de 5,5 horas.

Eclipses, sejam parciais ou totais, têm sido observados há milênios , e sua causa é atribuída de diversas maneiras à angústia divina; arautos de conflitos iminentes; ou presságios de peste, fome e descontentamento. Mas se eclipses como o visto por Lovell e Aldrin são realmente arautos de infortúnio, resta uma nota de rodapé curiosa na história da Gemini 12: se See e Bassett não tivessem perdido a vida em fevereiro de 1966, é improvável que Lovell tivesse voado no primeiro avião tripulado. viagem à Lua na Apollo 8 ou comandou o "fracasso bem-sucedido" da Apollo 13 .

E é ainda menos provável que Aldrin tivesse conquistado a pole position para um assento na Apollo 11 e um lugar na história como o segundo homem a caminhar na superfície lunar. Talvez o eclipse total testemunhado pela dupla naquele dia, há quase 60 de novembro, não tenha sido um presságio de azar, afinal.

Fonte: Astronomy.com