Nova visão sobre a evolução estelar

Uma nova descoberta pioneira poderá transformar a forma como os astrónomos compreendem algumas das maiores e mais comuns estrelas do Universo.    

Impressão de artista de uma estrela "vampira" (esquerda) que rouba material da sua "vítima". Crédito: ESO/M. Kornmesser/S.E. de Mink

A investigação levada a cabo pelo estudante de doutoramento Jonathan Dodd e pelo Professor René Oudmaijer, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leeds, aponta para novas e intrigantes evidências de que as estrelas massivas Be - que até agora se pensava existirem principalmente em sistemas duplos - podem de facto ser "triplas".

A notável descoberta poderá revolucionar a nossa compreensão destes objetos - um subconjunto das estrelas B - que são considerados um importante "banco de ensaio" para o desenvolvimento de teorias sobre a evolução das estrelas em geral.

Estas estrelas Be estão rodeadas por um disco característico feito de gás - semelhante aos anéis de Saturno no nosso próprio Sistema Solar. E embora as estrelas Be sejam conhecidas há já cerca de 150 anos - tendo sido identificadas pela primeira vez pelo famoso astrónomo italiano Angelo Secchi em 1866 - até agora, ninguém sabia como se formavam.

Até à data, o consenso entre os astrónomos diz que os discos são formados pela rápida rotação das estrelas Be, que pode ser provocada pela interação das estrelas com a outra estrela no sistema binário.

Sistemas triplos

Dodd, autor correspondente da investigação, disse: "O melhor ponto de referência para isso é ver a 'Guerra das Estrelas', onde há planetas com dois sóis".

Mas agora, ao analisar os dados do satélite Gaia da ESA, os cientistas dizem ter encontrado evidências de que estas estrelas existem de facto em sistemas triplos - com três corpos a interagir em vez de apenas dois.

Dodd acrescentou: "Observámos a forma como as estrelas se movem no céu noturno, em períodos mais longos, como 10 anos, e períodos mais curtos, de cerca de seis meses. Se uma estrela se move em linha reta, sabemos que há apenas uma estrela, mas se houver mais do que uma, veremos uma ligeira oscilação ou, no melhor dos casos, uma espiral.

"Aplicámos isto aos dois grupos de estrelas que estamos a analisar - as estrelas B e as estrelas Be - e o que descobrimos, de forma confusa, é que, à primeira vista, parece que as estrelas Be têm uma taxa mais baixa de companheiras do que as estrelas B. Isto é interessante porque esperávamos que as estrelas Be tivessem uma taxa mais elevada".

No entanto, o investigador principal, prof. Oudmaijer, disse: "O facto de não as vermos pode dever-se ao facto de serem agora demasiado ténues para serem detetadas".

Impressão de artista composta por uma estrela com um disco à sua volta (uma estrela "vampira" Be; primeiro plano) e a sua estrela companheira que foi despojada das suas camadas exteriores (fundo). Crédito: ESO/L. Calçada

Transferência de massa 

Os investigadores analisaram depois um conjunto diferente de dados, procurando estrelas companheiras mais distantes, e descobriram que, a estas separações maiores, a taxa de estrelas companheiras é muito semelhante entre as estrelas B e Be.

A partir daí, puderam inferir que, em muitos casos, uma terceira estrela está em jogo, forçando a companheira a aproximar-se da estrela Be - suficientemente perto para que a massa possa ser transferida de uma para a outra e assim possa formar o disco característico da estrela Be. Isto também pode explicar porque é que já não vemos estas companheiras; tornaram-se demasiado pequenas e ténues para serem detetadas depois da estrela Be "vampira" ter sugado tanta da sua massa.

A descoberta poderá ter um enorme impacto noutras áreas da astronomia - incluindo a nossa compreensão dos buracos negros, das estrelas de neutrões e das fontes de ondas gravitacionais.

O professor Oudmaijer afirmou: "Está a decorrer uma revolução na física em torno das ondas gravitacionais. Só há alguns anos é que começámos a observar estas ondas gravitacionais, que se descobriu serem devidas à fusão de buracos negros.

"Sabemos que estes objetos enigmáticos - buracos negros e estrelas de neutrões - existem, mas não sabemos muito sobre as estrelas que se transformam neles. As nossas descobertas fornecem uma pista para compreender estas fontes de ondas gravitacionais".

E acrescentou: "Durante a última década, os astrónomos descobriram que a binariedade é um elemento incrivelmente importante na evolução estelar. Estamos agora a avançar mais para a ideia de que é ainda mais complexo do que isso e que as estrelas triplas devem ser consideradas."

"De facto", disse Oudmaijer, "as triplas tornaram-se as novas binárias".

Fonte: Astronomia OnLine