A colisão de Andrômeda e Via Láctea, explicada

Dentro de cerca de 4 mil milhões de anos, a nossa galáxia natal irá fundir-se com a grande espiral mais próxima do Grupo Local. Aqui está o que vai acontecer.

Daqui a milhares de milhões de anos, o céu noturno brilhará com estrelas, poeira e gás de duas galáxias: a Via Láctea, na qual vivemos, e a invasora Galáxia de Andrómeda (M31). Crédito: Lynette Cook para a revista Astronomy. 

A Galáxia de Andrômeda está se aproximando da Via Láctea a quase 400 mil quilômetros por hora. É a maior galáxia mais próxima da nossa Via Láctea e é a coisa mais distante que você pode ver a olho nu, a 2,5 milhões de anos-luz de distância. O caos absoluto começará quando as duas galáxias se aproximarem, eventualmente tornando-se Milkomeda. Tudo parecerá um enorme jogo de pinball, com enormes quantidades de pedras, poeira, asteróides, planetas e estrelas sendo lançadas em todas as direções.

Até 2012, não se sabia se a colisão iria acontecer definitivamente ou não. Os investigadores, usando o Hubble para seguir os movimentos das estrelas em Andrómeda com uma precisão sem precedentes , concluíram que as galáxias colidiriam dentro de cerca de 4 mil milhões de anos. Essas colisões são relativamente comuns, considerando a longa vida útil das galáxias. De acordo com as simulações, o remanescente se parecerá com uma galáxia elíptica gigante, que é uma galáxia semelhante a uma bolha, sem braços espirais discerníveis ou uma estrutura interna.

A galáxia de Andrômeda  contém cerca de um trilhão de estrelas e a Via Láctea contém cerca de 300 bilhões. As estrelas envolvidas estão suficientemente distantes umas das outras e é altamente improvável que qualquer uma delas colida individualmente. Por exemplo, a parte mais próxima do Sol é Proxima Centauri, que fica a cerca de 4,2 anos-luz de distância. Se o Sol fosse uma bola de pingue-pongue, Proxima Centauri seria uma ervilha a cerca de 1.100 quilômetros de distância.

Embora as estrelas sejam mais comuns perto dos centros de cada galáxia, a distância média entre as estrelas ainda é de 160 mil milhões de quilómetros. Isso é como colocar uma bola de pingue-pongue a cada três quilômetros; portanto, é extremamente improvável que duas estrelas da galáxia em fusão colidam, mas algumas estrelas podem ser ejetadas.

O que acontece com os buracos negros após a colisão de Andrômeda e Via Láctea?

A Via Láctea e Andrômeda contêm, cada uma, um buraco negro supermassivo central. Estes buracos negros acabarão por espiralar entre si e convergir perto do centro da galáxia recém-formada durante um período que pode levar milhões de anos. Quando os buracos negros supermassivos estiverem a um ano-luz de distância do outro, eles começarão a emitir fortemente ondas gravitacionais que irradiarão mais energia orbital até se fundirem completamente. O gás absorvido pelos buracos negros combinados poderia criar um núcleo galáctico ativo. Se isso acontecer, liberaria uma quantidade inconcebível de energia.

OK, então qual é o futuro do nosso sistema solar?

Esta ilustração mostra uma fase da fusão prevista entre a nossa galáxia, a Via Láctea, e a vizinha galáxia de Andrómeda. Nesta imagem, que representa o céu noturno da Terra daqui a 3,75 mil milhões de anos, Andrómeda (à esquerda) preenche o campo de visão e começa a distorcer a Via Láctea com a força das marés. Crédito: NASA; AESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas; e A. Mellinger

Com base nos cálculos atuais, os cientistas prevêem uma probabilidade de 50% de que, numa galáxia fundida, o sistema solar seja varrido três vezes mais longe do núcleo galáctico do que a sua posição atual. Nossa galáxia está organizada em braços espirais e o Sol está em um ramo chamado Orion Spur. Se fôssemos arremessados ​​para mais longe, isso significaria que nosso sistema solar pousaria na ponta dos dedos deste braço. 

Os cientistas também prevêem que em algum momento durante a colisão, há uma chance de 12% de que o sistema solar possa ser totalmente ejetado da galáxia recém-formada. Para alguma garantia, a humanidade já teria partido há muito tempo, é claro. Na verdade, tal evento não teria nenhum efeito adverso no sistema solar e as chances de qualquer tipo de perturbação no Sol ou nos próprios planetas podem ser remotas, isto excluindo a engenharia planetária.

No momento em que as  duas galáxias colidirem , a superfície da Terra já terá se tornado demasiado quente para a existência de água líquida, devido ao aumento gradual da luminosidade do Sol, acabando com toda a vida terrestre, mas o nosso planeta ainda estará preso no meio desta colisão e sua visão do universo nunca mais será a mesma.

Se ainda pudéssemos ver o céu noturno, seja da perspectiva infernal da Terra ou dos confins do sistema solar exterior, Andrômeda estaria crescendo no céu e, eventualmente, daqui a cerca de 4 bilhões de anos, poderia possivelmente se estender de horizonte a horizonte como um sereno arco-íris de orvalho.

Fonte: Astronomy.com