Astrônomos determinam a idade de três misteriosas estrelas bebês no coração da Via Láctea

Através da análise de dados de alta resolução de um telescópio de dez metros no Hawaii, investigadores da Universidade de Lund, na Suécia, conseguiram obter novos conhecimentos sobre três estrelas no coração da Via Láctea. As estrelas revelaram-se invulgarmente jovens, com uma composição química intrigante que surpreendeu os investigadores. 

Esta imagem, obtida com o VLT (Very Large Telescope) do ESO no Chile, mostra uma visão de alta resolução das partes mais interiores da Via Láctea. No novo estudo, os investigadores examinaram o denso enxame nuclear de estrelas mostrado aqui em pormenor. Crédito: ESO

O estudo, que foi publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, examinou um grupo de estrelas localizadas no enxame nuclear que constitui o coração da Galáxia. Trata-se de três estrelas difíceis de estudar porque estão muito longe do nosso Sistema Solar e escondidas atrás de enormes nuvens de poeira e gás que bloqueiam a luz. O facto de a área estar também cheia de estrelas torna muito complicado discernir estrelas individuais.

Num estudo anterior, os investigadores avançaram com a hipótese de que estas estrelas específicas no meio da Via Láctea poderiam ser invulgarmente jovens.

"Podemos agora confirmar este facto. No nosso estudo, conseguimos datar três destas estrelas como relativamente jovens, pelo menos no que diz respeito aos astrónomos, com idades entre 100 milhões e cerca de mil milhões de anos. Isto pode ser comparado com o Sol, que tem 4,6 mil milhões de anos", diz Rebecca Forsberg, investigadora em astronomia na Universidade de Lund.

O enxame nuclear de estrelas tem sido visto, com toda a razão, como uma parte muito antiga da Galáxia. Mas a nova descoberta de estrelas tão jovens, pelos investigadores, indica que também há formação estelar ativa nesta componente antiga da Via Láctea. No entanto, datar estrelas a 25.000 anos-luz da Terra não é algo que possa ser feito à pressa.

Os investigadores utilizaram dados de alta resolução do telescópio Keck II, no Hawaii, um dos maiores telescópios do mundo, com um espelho de dez metros de diâmetro. Para uma maior verificação, mediram a quantidade do elemento pesado, ferro, que as estrelas continham.

O elemento é importante para traçar o desenvolvimento da Galáxia, uma vez que as teorias que os astrónomos têm sobre como as estrelas se formam e as galáxias se desenvolvem indicam que as estrelas jovens têm mais elementos pesados, uma vez que os elementos pesados se formam cada vez mais ao longo do tempo cósmico.

Para determinar o nível de ferro, os astrónomos observaram os espectros das estrelas no infravermelho que, em comparação com o visível, são partes do espetro de luz que podem mais facilmente brilhar através das partes densamente carregadas de poeira da Via Láctea. Foi demonstrado que os níveis de ferro variavam consideravelmente, o que surpreendeu os investigadores.

"A grande dispersão dos níveis de ferro pode indicar que as partes mais interiores da Galáxia são incrivelmente não homogéneas, ou seja, não misturadas. Isto é algo que não esperávamos e não só diz algo sobre o aspeto do centro da Galáxia, mas também sobre o aspeto do Universo primitivo", afirma Brian Thorsbro, investigador em astronomia na Universidade de Lund. 

O estudo lança luz significativa sobre a nossa compreensão do Universo primitivo e sobre o funcionamento do centro da Via Láctea. Os resultados podem também ser úteis para inspirar explorações contínuas e futuras do coração da Galáxia, bem como para o desenvolvimento de modelos e simulações da formação de galáxias e estrelas.

"Pessoalmente, penso que é muito excitante o facto de podermos agora estudar o centro da nossa Galáxia com um nível de detalhe tão elevado. Este tipo de medições tem sido normal para observações do disco galáctico onde nos encontramos, mas tem sido um objetivo inalcançável para partes mais distantes e exóticas da Galáxia. Podemos aprender muito sobre o modo como a nossa Galáxia natal se formou e se desenvolveu com estes estudos", conclui Rebecca Forsberg.

Fonte: Universidade de Lund