Astrônomos acidentalmente encontram uma galáxia que não deu origem a nenhuma estrela

Um erro de digitação enviou um enorme radiotelescópio para o lugar errado do céu – onde descobriu uma nuvem invisível de gás hidrogênio do tamanho de uma galáxia. 

As cores nesta imagem são uma representação artística da rotação do hidrogênio na galáxia J0613+52, detectada pelo Green Bank Telescope. Vermelho é o gás se afastando de nós e azul é o gás se movendo em nossa direção. Crédito: STScI POSS-II com ilustração adicional de NSF/GBO/P.Vostee

Os astrônomos podem ter encontrado uma galáxia escura e primordial – uma massa enorme e imperturbável de gás hidrogênio frio que ainda não formou nenhuma estrela – situada no universo moderno.

Se confirmado, o objeto poderá oferecer aos astrónomos uma visão de uma fase inicial da evolução galáctica. “Estou neste campo há algumas décadas e há muito tempo que queríamos encontrar algo assim”, disse a líder do estudo Karen O'Neil, astrônoma do Observatório Green Bank, na Virgínia Ocidental. Astronomia .

O primeiro indício de algo incomum foi uma discrepância entre as observações feitas pelo Green Bank Telescope (GBT) e pelo Radiotelescópio Nançay, na França, como parte de uma pesquisa coordenada de galáxias fracas. Embora devessem estar olhando para a mesma região do céu, o GBT de 100 metros de largura estava vendo algo que o Radiotelescópio Nançay não estava.

“Ao olhar um pouco mais de perto e gastar muito tempo, descobrimos que na verdade havíamos digitado incorretamente as coordenadas no catálogo do GBT”, disse O'Neil em 8 de janeiro em uma coletiva de imprensa na reunião de inverno do American Astronomical Sociedade (AAS) em Nova Orleans. “Isso é algo que, infelizmente, os astrônomos fazem ocasionalmente tarde da noite.”

As observações de rádio do GBT indicaram que havia uma nuvem de gás do tamanho de uma galáxia espiral - equivalente a alguns bilhões de sóis - girando aproximadamente à mesma velocidade da Via Láctea. Mas as pesquisas na luz visível não mostraram nada. “Voltamos e dissemos: 'Tudo bem, o que detectamos?'”, disse O'Neil.

 “E o que realmente descobrimos foi que não havia nada lá. … Então, isso significa que o que podemos ter aqui - pode - é a descoberta de uma galáxia primordial”, uma galáxia de gás que está espalhada demais para que sua gravidade possa unir as estrelas. A galáxia, chamada J0613+52 e localizada a cerca de 270 milhões de anos-luz de distância, também está isolada de quaisquer outras galáxias que possam perturbá-la ou fazer com que ela se aglomere e comece a formar estrelas.

As galáxias primordiais devem ser raras, diz O'Neil. Caso contrário, pesquisas anteriores de hidrogénio neutro realizadas pelo agora extinto Observatório de Arecibo, em Porto Rico, teriam descoberto algum antes. 

“Parte da minha cautela é que quando você finalmente encontra algo que esperava ver há muito tempo, você sempre pensa: 'É realmente isso desta vez? Nós conseguimos?'” O'Neil diz. Mas este certamente é de longe o melhor candidato que já vimos.

” Para confirmar a natureza primordial da galáxia, a equipa irá procurar aprovação para apontar um grande telescópio óptico para ela durante dezenas de horas – ironicamente, na esperança de não ver absolutamente nada. “Mesmo que consigamos detectá-lo, ainda assim o brilho da superfície será insanamente baixo e ainda será realmente emocionante”, diz O'Neil. “Se não conseguirmos detectá-lo, isso também será bastante fascinante.”

Fonte: Astronomy.com