Webb vê uma região de formação de estrelas soprando vastas bolhas

O nascimento de uma estrela é um evento confuso e caótico. Parte do processo permanece bem escondido atrás de nuvens de gás e poeira que constituem as regiões de formação estelar.

No entanto, parte disso acontece em comprimentos de onda de luz que podemos detectar, como a luz visível e o infravermelho. É um processo complexo que o telescópio Webb (JWST) pode estudar detalhadamente. 

Visão infravermelha próxima do JWST da região de formação estelar NGC 604 na galáxia do Triângulo. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI 

Recentemente, este observatório espacial sensível ao infravermelho concentrou-se numa porção de uma região de formação estelar chamada NGC 604 na galáxia do Triângulo e devolveu um par de imagens surpreendentes.

A imagem da câmera no infravermelho próximo (NIRCam) do telescópio mostra bolhas de gás e gavinhas e fragmentos de material brilhante iluminados por mais de 200 estrelas jovens e quentes e massivas. Algumas dessas estrelas têm provavelmente pelo menos 100 vezes a massa do Sol. Encontrar tantos deles em uma área tão pequena do espaço é uma ocorrência rara.

O instrumento infravermelho médio do JWST (MIRI) identificou nuvens brilhantes de gás e poeira em NGC 604 e uma coleção de estrelas supergigantes vermelhas na região circundante da galáxia. Eles são legais e antigos, e a maioria tem centenas de vezes o diâmetro do Sol.

JWST revela a química de uma região de formação estelar

Por mais legais que essas imagens pareçam, a química que elas revelam é incrível. Listras laranja na imagem NIRCam indicam a presença de hidrocarbonetos policíclicos (PAHs). Estas moléculas baseadas em carbono desempenham um grande papel nos processos de formação de estrelas e planetas.

Aqui na Terra eles são comumente encontrados no carvão, no petróleo, na gasolina e como subproduto da queima dessas substâncias. Obviamente, carvão, gasolina e lixo incinerado não existem no espaço sideral. No entanto, os PAHs puros sim, e são um bom rastreador da formação de estrelas. Portanto, não é surpresa encontrá-los nesta nebulosa em particular.

As regiões vermelhas profundas da nebulosa são bolsões de hidrogênio molecular. Esse é o alicerce básico das estrelas. Em outros lugares, estrelas jovens e quentes possuem gás hidrogênio ionizado, que aparece em branco na imagem. As imagens MIRI também mostram a distribuição de gás frio e poeira por toda a nebulosa, e gavinhas azuis identificam a presença de mais PAHs.

Dinâmica do Nascimento Estelar

A parte caótica do nascimento das estrelas ocorre quando nascem estrelas jovens e quentes. Eles afetam diretamente o berçário estelar, emitindo grandes quantidades de radiação ultravioleta para o espaço. Isso ioniza (aquece) as nuvens de nascimento circundantes e faz com que brilhem. Os recém-nascidos estelares também sopram ventos estelares quentes, como bolhas de gás, ao seu redor. Isso esculpe cavernas na nuvem poeirenta do nascimento e cria aquelas gavinhas.

A criação de estrelas engole imensas quantidades de gás e poeira. As estrelas mais massivas, como as vistas nestas imagens, basicamente limpam a região. Isso também interrompe (ou prejudica gravemente) a futura formação de estrelas. Eventualmente, o processo de criação estelar ocorrerá aqui, deixando para trás aglomerados de estrelas jovens massivas e quentes, juntamente com estrelas menores, mais parecidas com o Sol, e até mesmo algumas anãs marrons.

Sobre a região de formação estelar NGC 604

NGC 604 é um típico berço de nascimento de estrelas, semelhante à Nebulosa de Orion em nossa galáxia, a Via Láctea. É bastante extenso – mede cerca de 1.300 anos-luz de diâmetro (muito maior que o complexo de nascimento estelar de Orion) e fica a cerca de 2,7 milhões de anos-luz de distância de nós. A nuvem vem produzindo estrelas bebês há pelo menos 3,5 milhões de anos.

Compare isso com a Nebulosa de Orion, que está a cerca de 1.400 anos-luz de distância de nós e produz estrelas há cerca de 3 milhões de anos. Suas estrelas mais brilhantes estão no Trapézio, no coração da nebulosa. Muitas das estrelas de Orion são bastante jovens – apenas cerca de 300.000 anos. A nebulosa também possui uma coleção de anãs marrons, bem como discos protoplanetários que abrigam protoestrelas recém-formadas.

O JWST não é o primeiro telescópio espacial a estudar esta região do espaço. O Telescópio Espacial Hubble observou-o frequentemente , a partir da década de 1990, e o Observatório de Raios-X Chandra traçou as suas estrelas sobreaquecidas em comprimentos de onda de raios-X. Observatórios terrestres como o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) e outros estudam esta região há muito tempo para recolher o máximo de informação possível sobre a estrutura deste berçário e das suas estrelas.

O processo de nascimento estelar pode levar de 10.000 a 100.000 anos para as estrelas de maior massa, até milhões de anos para as de menor massa. Assim, quando olhamos para uma região de nascimento de estrelas, estamos a olhar para um fenómeno de vida bastante curta na história global de 13,7 mil milhões de anos do Universo. É por isso que os astrónomos estão interessados ​​em aprender mais sobre o processo, particularmente noutras galáxias como o Triângulo.

Fonte: Universetoday.com