Crescem evidências de que meteoritos, cometas poderiam ter trazido elementos essenciais de vida para a Terra primitiva

O material orgânico necessário para formar vida provavelmente foi destruído durante a formação da Terra – mas era abundante no início do Sistema Solar, mostra um novo estudo. 

Uma concepção artística da Terra jovem sendo bombardeada. Crédito: NASA.

A origem da vida na Terra é um mistério profundo – incluindo quando ela começou e como os ingredientes para ela foram montados. E um novo estudo destinado a responder a esta última pergunta descobriu que alguns blocos de construção não precisavam ter se formado na Terra, mas poderiam ter chegado do espaço.

O estudo, publicado em 17 de abril na Science, recriou as condições do espaço interestelar para determinar se um conjunto importante de ingredientes - carbono, monóxido de carbono e amônia - poderia se combinar ali para criar peptídeos, ou pequenas cadeias de aminoácidos, essenciais para a vida na Terra. Se assim fosse, esses peptídeos poderiam ter sido entregues à Terra após sua formação para ajudar no desenvolvimento da vida primitiva.

Condições iniciais

O meio interestelar é o material que existe entre as estrelas. Inclui as enormes nuvens moleculares das quais nascem as estrelas e seus planetas.

"Os peptídeos estão se formando em nuvens moleculares em condições naturais. À medida que essas nuvens evoluem, elas acabam se condensando e formando novas estrelas e sistemas planetários", diz o autor principal do estudo, Serge Krasnokutskiy, pesquisador de pós-doutorado em astrofísica do Instituto Max Planck, na Alemanha.

Isso significa que os peptídeos provavelmente existiram no sistema solar em seu início, em vez de se formarem exclusivamente na Terra primitiva a partir da sopa química em sua superfície. E esses peptídeos "podem continuar se formando mesmo depois que o disco protoplanetário e o Sol foram formados, acrescenta Krasnokutskiy.

A equipe também descobriu que a maior parte da matéria orgânica que entrou na Terra provavelmente foi destruída durante a formação do planeta. Em vez disso, novos orgânicos foram transportados por meteoros e cometas de volta à superfície da Terra mais tarde, diz Krasnokutskiy.

O processo de chegada de ingredientes para a vida através de material extraterrestre é conhecido como panspermia.

Peptídeos – cadeias de aminoácidos essenciais para a vida – poderiam ter se formado no espaço interestelar e sido entregues à Terra após sua formação. Crédito: Yves Almecija – CNRS

Trazendo o espaço para a Terra

Todos os resultados se baseiam em um experimento de laboratório simulando as condições do espaço em vez de medições diretas, embora Krasnokutskiy diga que uma tentativa de detecção de peptídeos em um meteorito foi publicada em outubro de 2020 no Journal of Proteome Research. Além disso, "a detecção de peptídeos diretamente no espaço é mais desafiadora, mas pode ser possível durante uma missão espacial a um cometa", diz ele.

O papel exato dos peptídeos na formação da vida não é bem conhecido. Os cientistas ainda não têm certeza de como será quando a sopa ou os materiais orgânicos disponíveis aqui começaram a se auto-reproduzir e iniciar a vida, apesar das tentativas de recriar essas condições em laboratório. Mas ao responder onde e como os peptídeos se formaram no material que mais tarde se tornou cometas e asteroides, podemos obter informações importantes sobre de onde vieram os produtos químicos na sopa prebiótica.

"Os peptídeos provaram ser catalisadores eficazes e, se entregues a planetas jovens, podem ajudar na geração de diversas biomoléculas orgânicas", diz Krasnokutskiy. "Esta pode ser uma área promissora para exploração futura", diz ele, quando se trata de aprender como a vida aqui - e em outros lugares do universo - pode ter começado.

Fonte: Astronomy.com